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Hay que distinguir entre el celibato sacerdotal, que puede exigirse o no a los ministros según los diferentes grados del sacerdocio (obispo, presbítero, diácono, subdiácono), y el celibato religioso (en el sentido estricto de la palabra) exigido a los que se proponen vivir la vida religiosa. Por muy diversas que sean las leyes y actitudes de cada Iglesia cristiana, cabe señalar que cada una de ellas las considera un elemento fundamental de su originalidad como Iglesia, así como un signo privilegiado de la forma en que desea entender y promover el cristianismo. El celibato impuesto a los monjes mendicantes (bhikṣu) del budismo, y que ha seguido siendo la norma en la mayoría de sus sectas hasta nuestros días, puede explicarse por varias razones que aparecen claramente en las antiguas colecciones canónicas, y que aquí se explica.