¿Qué son las teorías de la justicia penal? Curiosamente, pocos académicos en estudios de justicia penal tendrían una respuesta clara. A pesar de la gran cantidad de programas académicos y trabajos académicos dedicados al estudio de la justicia penal, el campo apenas ha planteado, por no hablar de esta pregunta fundamental. Dado que una infraestructura teórica es el núcleo intelectual y conceptual de cualquier área de estudio legítima, el tiempo ha pasado para comenzar a reconocer y desarrollar una base teórica explícitamente destinada a dar sentido teórico a la justicia penal.
No es que los estudiosos de criminología y justicia penal no tengan experiencia con la teoría y la actividad de teorizar. Los investigadores en el campo han acumulado un impresionante cuerpo de trabajo teórico. El enfoque de esta entrada, sin embargo, se ha concentrado principalmente en responder el “por qué” de la delincuencia y explicar las tasas de delincuencia. Cuando el término teoría se usa en el campo, generalmente se refiere a la teoría del crimen. Los cursos de teoría de criminología y los libros de texto de teoría se concentran casi exclusivamente en la explicación del crimen. La investigación teórica en el campo, como lo demuestran los artículos publicados en las revistas Criminology and Justice Quarterly, en su mayoría evalúa explicaciones preexistentes de la delincuencia. La infraestructura teórica del campo se basa en explicaciones del crimen, no en la justicia penal.