Justicia Penal

Aunque la equidad en el sistema de justicia penal es un rasgo tradicionalmente valorado por los ciudadanos estadounidenses, no siempre ha sido evidente. A lo largo de la mayor parte de la historia americana el poder político fue ostentado por un segmento de la sociedad: los hombres blancos protestantes. Como resultado, los americanos negros, las minorías de inmigrantes, las mujeres y otros segmentos de la sociedad sintieron todo el peso de la ley durante gran parte de la historia americana. Por ejemplo, a principios del siglo XX, las mujeres podían ser arrestadas por votar y los negros podían ser condenados y ejecutados simplemente porque estaban acusados de un delito, independientemente de las pruebas disponibles. La marcha en favor de la igualdad ante la ley y la equidad en los procedimientos de justicia penal, garantizada por la Constitución de los Estados Unidos, avanzó constantemente hasta finales del siglo XX.

El sistema de justicia penal actual está compuesto por muchas partes y numerosos actores. Las legislaturas, por lo general bajo la presión de la sociedad, elaboran leyes que definen el delito. La policía y los detectives capturan a los delincuentes. Los tribunales, fiscales, abogados defensores y jueces determinan la culpabilidad de los delincuentes. Los guardias de la prisión, los oficiales de libertad condicional y los miembros de la junta de libertad condicional llevan a cabo las sentencias. La justicia penal se puede encontrar en muchos y variados entornos, que van desde la vigilancia comunitaria en bicicleta hasta los laboratorios forenses de alta tecnología; desde las celdas de aislamiento en una prisión de máxima seguridad hasta la histórica cámara de la Corte Suprema de los Estados Unidos.

Para que una acción se considere delito, no sólo tiene que producirse una pérdida o lesión, sino que debe haber típicamente una «intención» deliberada probada de cometer el acto. Una acción dañina que es un accidente y que no ocurrió por un comportamiento irresponsable no suele considerarse un delito. Los crímenes definidos en los códigos de la ley son o bien delitos graves o bien delitos menores. Los delitos graves son crímenes mayores que resultan en sentencias de prisión de más de un año. Para ciertos delitos graves, a saber, los casos de asesinato, y en ciertos estados, el castigo podría ser la pena de muerte, también conocida como la pena capital. Otros delitos graves incluyen el robo y la violación. Los delitos menores son crímenes menores que se castigan con multas o períodos cortos de tiempo, hasta un año, en una cárcel local. Los delitos menores se denominan a veces delitos «menores», incluyendo actos de robo menor como robar una cortadora de césped de un cobertizo o un reproductor de discos compactos de un coche.

Los académicos buscan las razones por las que la desviación social creció durante el siglo XX. Los criminólogos y otros profesionales tratan de encontrar las causas de la delincuencia con la esperanza de encontrar una cura para el delito. Aunque el crimen puede ser altamente predecible -a pesar de una aparente aleatoriedad en ocasiones- el progreso ha sido lento en aislar las causas.

Incluso menos claro que la causa fundamental de la delincuencia es el efecto del sistema de justicia en la actividad delictiva. La delincuencia parece aumentar a medida que se intensifican los esfuerzos para combatirla. La delincuencia afecta a millones de personas, y la prevención, el control, el enjuiciamiento, la rehabilitación y el castigo de los delincuentes dan lugar a gastos extraordinarios, sin mencionar las pérdidas resultantes de los propios delitos. A finales del siglo XX, el funcionamiento del sistema de justicia penal a nivel federal, estatal y local costaba 130.000 millones de dólares al año, además de los 20.000 millones de dólares anuales en pérdidas por la delincuencia. Por otra parte, las industrias relacionadas con la delincuencia y el castigo crean miles de puestos de trabajo, y las diversas formas de entretenimiento relacionadas con la delincuencia aportan muchos millones de dólares.