Las empresas multinacionales son cada vez más importantes en la economía mundial. Dado que las multinacionales suelen ser empresas con fábricas en más de un país, se las considera “libres”, ya que pueden cambiar sus actividades más fácilmente de un país a otro. A finales de 1997, el valor añadido de todas las empresas multinacionales (EMN) en el mundo era aproximadamente una cuarta parte del valor añadido total en el mundo. En 2002, el stock de inversiones extranjeras en todo el mundo representaba una media del 22% del producto interior bruto de cada país, y los porcentajes correspondientes a los países de Europa Occidental eran aún más elevados, entre el 31,4% y el 42,7%. En resumen, la creciente prevalencia de las empresas multinacionales ha hecho que la producción sea cada vez más libre, con importantes implicaciones para la economía mundial.