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Esta etapa de la historia de la humanidad abarca un periodo que se extiende desde la aparición del primer ser de la familia de los homínidos clasificable en el género Homo hasta la invención de la redacción y el advenimiento de los primeros estados, hace unos 5.000 años.
La transición al sedentarismo forrajero fue distinta de la posterior transición a la agricultura y requiere una explicación teórica diferenciada. En algunas regiones del mundo (por ejemplo, el suroeste de Asia), la transición al forrajeo sedentario fue seguida de una transición agrícola prístina, pero sólo tras un desfase de varios miles de años. En otras partes del mundo (por ejemplo, Japón y la costa noroeste de Norteamérica), el forrajeo sedentario no condujo al desarrollo autóctono de la agricultura. Sin embargo, incluso sin agricultura, el forrajeo sedentario condujo a menudo a la desigualdad y a la guerra (véase nuestra descripción sobre la desigualdad).
Sedentarismo en relación a la Antropología El diccionario de antropología define sedentarismo de la siguiente forma: Tipo de vida estable y que se relaciona con el desarrollo de las prácticas agrícolas (domesticación y mantenimiento de animales y vegetales).
El término “Paleolítico” fue acuñado en 1865 por el prehistoriador John Lubbock a partir del griego palaios, antiguo, y lithos, piedra, en contraposición al Neolítico (o edad de la piedra pulida) que le siguió en distintas épocas según la región. Este periodo de la prehistoria se subdivide generalmente en 3 grandes etapas cronológicas: el Paleolítico inferior, el Paleolítico medio y el Paleolítico superior. Estas etapas cronológicas corresponden a diferentes culturas e industrias líticas más o menos avanzadas (el término industria lítica se refiere a todas las herramientas de piedra producidas, así como a las lascas procedentes de su fabricación). Debido a su larga duración, los límites de estas etapas son bastante borrosos. Cada etapa comprende a su vez una o varias culturas, definidas por las técnicas utilizadas para producir las herramientas de piedra, así como por las propias herramientas. Cada una de estas culturas tiene un nombre derivado de uno de los yacimientos en los que fue encontrada (por ejemplo, Oldowayen de la garganta de Olduvai, Tanzania, Auriñaciense de la cueva de Aurignac, Francia, etc.), no del lugar en el que apareció. Sus fechas varían en diferentes partes del mundo (no todas las culturas aparecen al mismo tiempo en todas partes). Del mismo modo, los distintos periodos tienden a solaparse en lugar de sucederse estrictamente. La primera cronología del Paleolítico fue propuesta por el prehistoriador Gabriel de Mortillet en 1869.
La neolitización, la transición del Paleolítico al Neolítico, representa un conjunto de cambios económicos y sociales a veces radicales, pero también muy progresivos. En México, el cultivo del maíz se inició hacia el año 5700 a.C., y el algodón se conocía hacia el año 5000 a.C. Sin embargo, en la cuenca de México, donde los recursos naturales son accesibles durante todo el año en la misma zona, la vida sedentaria se remonta al año 6000 a.C., y precede en gran medida a la agricultura. Tras el final de la última glaciación, la Edad de Hielo de Würm, una multitud de inventos técnicos y nuevos comportamientos provocaron una ruptura definitiva entre el hombre paleolítico y el neolítico, aunque el modo de vida anterior no desapareciera por completo. La ruptura es, de hecho, la del hombre con la naturaleza, en la que estaba previamente incrustado.