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Los historiadores suelen estudiar dos aspectos de la viudedad: la entrada en la viudedad tras la muerte del cónyuge y el lugar de las viudas en la sociedad. El efecto de viudez o viudedad es el aumento de la probabilidad de que una persona muera un tiempo relativamente corto después de que su cónyuge de larga duración haya muerto. El patrón indica un fuerte aumento del riesgo de muerte para el viudo, particularmente pero no exclusivamente, en los tres meses más próximos a la muerte del cónyuge. Este proceso de perder a un cónyuge y morir poco después también ha sido llamado “muriendo de un corazón roto “. Convertirse en viuda es a menudo un tiempo muy perjudicial y que cambia la vida en la vida de un cónyuge, que les obliga a pasar por los cambios que no han anticipado a hacer por una cantidad significativa de tiempo. Las respuestas de duelo (véase más información, y sobre sus dos significados) y pena (véase más información) debido a la pérdida de un cónyuge aumentan la vulnerabilidad a las enfermedades psicológicas y físicas. La ruptura de los matrimonios es ante todo el resultado de factores demográficos, como la diferencia de edad entre los cónyuges en el momento del matrimonio (nupcialidad) y, sobre todo, la mortalidad diferencial según el sexo. Antes del siglo XX, esta última variaba según la confesión (mayor riesgo de mortalidad materna en las regiones católicas con altas tasas de fecundidad) o el tipo de actividad (regiones rurales con alto riesgo de accidentes). Incluso en la Edad Media, había más viudas que viudos, y seguían estando sobrerrepresentadas en las zonas urbanas.