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Ciencia del Espacio

Solsticio

por
Gobernanza del Espacio

El solsticio es un acontecimiento astronómico que se produce cuando la posición aparente del Sol visto desde la Tierra alcanza su extremo sur o norte según el plano del ecuador celeste o terrestre. Se opone así al equinoccio, que se produce cuando la posición aparente del Sol se encuentra en el ecuador celeste. Mientras que los equinoccios se caracterizan por una duración igual del día y de la noche en todo el planeta, los solsticios corresponden a una duración máxima del día y de la noche, alternativamente y de forma opuesta entre los hemisferios norte y sur. Por extensión, los solsticios se refieren a los días del año en que se producen estos acontecimientos astronómicos. Los días alrededor del solsticio de verano son los más largos del año, mientras que los del solsticio de invierno son los más cortos del año. En el momento del solsticio de verano, los rayos del Sol están en posición vertical en el Trópico de Cáncer, a 23½° norte. En el Polo Norte, el Sol dará una vuelta de 23½° sobre el horizonte; y en el Círculo Polar Ártico, 66½° norte, el Sol del mediodía estará a 47° sobre el horizonte y el Sol poniente tocará el horizonte hacia el norte. Así, en este día todos los lugares al norte del Círculo Polar Ártico tendrán 24 h de luz solar y la duración del día en todos los lugares al norte del Ecuador será de más de 12 h, aumentando su duración con el aumento de la latitud.

Esquema de Astronáutica

por
Ice Pattern, Sea of Okhotsk (NASA, International Space Station, 04/14/14)

Hacia finales de los años 80 surgieron dudas sobre la utilidad de las estaciones. Decidida en el momento del colapso de la URSS, más por razones políticas y para evitar que los ingenieros ex soviéticos comerciaran con sus conocimientos en países indeseables que por motivos científicos, la Estación Espacial Internacional (ISS), cuya construcción comenzó en 1998, parece ahora más una reliquia de la Guerra Fría que un proyecto prometedor. Es cierto que, al reunir a dieciséis países, se trata del mayor programa de cooperación espacial internacional de la historia. Como tal, tiene un valor simbólico, sobre todo después de la Guerra Fría, cuando la rivalidad estaba a la orden del día, pero la inversión parece excesiva dada su incierta finalidad. A los interrogantes planteados por el I.S.S. hay que añadir los problemas del transbordador. Sus contratiempos, como el desastre del Columbia en 2003 y el vuelo del Discovery en 2005, han restado credibilidad al sistema. También hay que recordar que el transbordador sigue siendo un medio de acceso al espacio muy caro. En cualquier caso, su destino quedó sellado en enero de 2004 con el discurso del Presidente George Bush en el que expuso su visión del espacio estadounidense: dijo que veía la retirada del transbordador en 2010 y la finalización de la construcción del I.S.S., lo que llevaría al fin del servicio en 2016. Al mismo tiempo, dio una nueva orientación a los vuelos espaciales tripulados, dando prioridad al regreso del hombre a la Luna antes de 2020. En 2004 surgieron nuevas perspectivas. En Estados Unidos se tomaron varias iniciativas para que el espacio fuera accesible al mayor número posible de personas. Hacia 2009-2010, se prevé el despegue del turismo espacial. En un primer momento, se tratará de llevar a personas adineradas al borde mismo de la atmósfera y del espacio, es decir, a 100 kilómetros de altitud, y permitirles disfrutar de unos minutos de ingravidez. Así pues, sigue habiendo grandes esperanzas de que el siglo XXI sea el siglo en el que la humanidad penetre en el sistema solar más profundamente y a mayor escala.

Astronomía

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Gobernanza del Espacio

Los astrónomos se enfrentan a un gran problema: la abundancia de datos de observación, de los que sólo una pequeña parte se utiliza realmente. La potencia de los instrumentos actuales y futuros es tal que esta situación va a continuar, o incluso empeorar, con el riesgo de que los investigadores se ahoguen bajo una plétora de información dispar. Es cierto que los ordenadores e Internet permiten poner a disposición de todo el mundo datos de observación y simulaciones digitales en forma de observatorios virtuales, lo que puede estimular la investigación astronómica en los países emergentes. Pero se necesitan investigadores formados y experimentados para sacar partido de ello, y ahí es donde radican las necesidades. Al igual que otras ciencias, la astronomía actual requiere la cooperación bien organizada de muchas personas altamente competentes, algunas de las cuales tendrán las ideas originales que impulsen la investigación. También necesitamos mantener la cultura y la apertura de espíritu necesarias para fertilizar estas ideas comparándolas con otras disciplinas. ¿Seremos siempre capaces de afrontar estos retos?

Astronáutica

por
Ice Pattern, Sea of Okhotsk (NASA, International Space Station, 04/14/14)

Hacia finales de los años 80 surgieron dudas sobre la utilidad de las estaciones. Decidida en el momento del colapso de la URSS, más por razones políticas y para evitar que los ingenieros ex soviéticos comerciaran con sus conocimientos en países indeseables que por motivos científicos, la Estación Espacial Internacional (ISS), cuya construcción comenzó en 1998, parece ahora más una reliquia de la Guerra Fría que un proyecto prometedor. Es cierto que, al reunir a dieciséis países, se trata del mayor programa de cooperación espacial internacional de la historia. Como tal, tiene un valor simbólico, sobre todo después de la Guerra Fría, cuando la rivalidad estaba a la orden del día, pero la inversión parece excesiva dada su incierta finalidad. A los interrogantes planteados por el I.S.S. hay que añadir los problemas del transbordador. Sus contratiempos, como el desastre del Columbia en 2003 y el vuelo del Discovery en 2005, han restado credibilidad al sistema. También hay que recordar que el transbordador sigue siendo un medio de acceso al espacio muy caro. En cualquier caso, su destino quedó sellado en enero de 2004 con el discurso del Presidente George Bush en el que expuso su visión del espacio estadounidense: dijo que veía la retirada del transbordador en 2010 y la finalización de la construcción del I.S.S., lo que llevaría al fin del servicio en 2016. Al mismo tiempo, dio una nueva orientación a los vuelos espaciales tripulados, dando prioridad al regreso del hombre a la Luna antes de 2020. En 2004 surgieron nuevas perspectivas. En Estados Unidos se tomaron varias iniciativas para que el espacio fuera accesible al mayor número posible de personas. Hacia 2009-2010, se prevé el despegue del turismo espacial. En un primer momento, se tratará de llevar a personas adineradas al borde mismo de la atmósfera y del espacio, es decir, a 100 kilómetros de altitud, y permitirles disfrutar de unos minutos de ingravidez. Así pues, sigue habiendo grandes esperanzas de que el siglo XXI sea el siglo en el que la humanidad penetre en el sistema solar más profundamente y a mayor escala.

Origen del Sistema Solar

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Territorio, Estado, Naturaleza

El descubrimiento de sistemas solares exoplanetarios alrededor de estrellas distintas del Sol está haciendo avanzar la comprensión de los científicos sobre los orígenes de nuestro sistema solar, incluida la génesis de la vida en la Tierra. La formación de planetas gigantes gaseosos mediante el proceso de dos pasos requiere unos 10 millones de años para que se forme un núcleo de 10 masas terrestres y luego se acrezca una envoltura gaseosa masiva, lo que puede ser más largo que la vida de los discos gaseosos típicos. El medio alternativo para la formación de los planetas gigantes gaseosos es mucho más rápido, ya que sólo se necesitan unos 1.000 años para que una inestabilidad gravitatoria de la nebulosa gaseosa produzca un grupo masivo de gas y polvo. El polvo se asentará para formar un núcleo en el centro de la aglomeración en una escala de tiempo similar. Si los planetas gigantes gaseosos se forman por este último mecanismo, incluso las estrellas más jóvenes mostrarán evidencias de compañeros de la masa de Júpiter; mientras que si predomina el mecanismo de dos pasos, la mayoría de las estrellas jóvenes no tendrán la edad suficiente para tener tales compañeros. La formación de planetas gigantes de hielo podría ocurrir a través del mecanismo de inestabilidad del disco si la nebulosa solar naciera en una región de estrellas de gran masa. Su radiación fotoevaporaría el gas del disco más allá de la órbita de Saturno, así como las envolturas gaseosas de los protoplanetas que orbitan allí.

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