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Originalmente, la palabra catecismo se utilizaba para describir una introducción a la fe cristiana, en particular como preparación para el bautismo. Desde la invención de la imprenta y la Reforma, también se ha utilizado para referirse a manuales de enseñanza religiosa, generalmente basados en preguntas y respuestas.
El confesionalismo, concepto surgido en Alemania en el siglo XIX, hace referencia a la instrumentalización ideológica de la pertenencia confesional (en un contexto de conflicto). Este fenómeno ha tenido una fuerte influencia en la historia de algunos países desde la Reforma, que le dio origen. Aunque sus aspectos políticos han sido relativamente bien estudiados, ha recibido poca atención desde el punto de vista de la historia de las mentalidades. La formación de dos culturas confesionales diferentes también se conoce mal. En los años ochenta, los historiadores alemanes introdujeron el término confesionalización (Konfessionalisierung), que tiene un significado diferente: se refiere a una evolución, perceptible en todas las confesiones desde el siglo XVI, encaminada al control burocrático y disciplinario de los fieles y súbditos, en el marco del Estado. A partir de la Reforma surgieron dos culturas confesionales. El protestantismo se caracterizó por una ética estricta que valoraba el trabajo y condenaba la fiesta, por la importancia concedida a la lectura de la Biblia y a la formación intelectual, y por el desarrollo del canto religioso.
El término abarca varias realidades, las dos primeras de las cuales se abordan en esta sección. En primer lugar, los concordatos son tratados de derecho internacional o considerados como tales, celebrados entre la Santa Sede y un Estado con el fin de regular sus relaciones mutuas. Pero esto también se puede producir a nivel local. Y en derecho mercantil, el término se refiere a un acuerdo entre una quiebra y sus acreedores.