La fe de uno es en cierto sentido el significado que los símbolos religiosos tienen para uno: pero más profundamente, es el significado que la vida tiene, y que el universo tiene, a la luz de esos símbolos. Porque los símbolos religiosos no “tienen” significados propios: cristalizan de varias maneras el significado del mundo, de la vida humana. Hay una historia de su variada capacidad para hacerlo, en diversos momentos y lugares (o de la variada capacidad de las personas para que lo hagan). La forma en que surgen nuevos símbolos o pautas de símbolos es una cuestión demasiado compleja o controvertida como para resumirla aquí: pero cómo se desarrollan una vez lanzados, cómo se reinterpretan (a veces radicalmente) a lo largo de los siglos, cómo su éxito en apuntarse a sí mismos da lugar a menudo a una rigidez y estrechez en la que ellos o sus instituciones son apreciados o defendidos simplemente en sí mismos. Cómo surgen los movimientos iconoclastas, para destrozar los símbolos (literalmente, aplastando ídolos: o en sentido figurado, atacando conceptos y costumbres), ya sea en nombre de algo más elevado o por incomprensión, y a menudo ambos: lo más triste de todo es cómo puede llegar un momento en que los símbolos ya no sirven a una comunidad, ya no comunican una visión trascendente, y entonces un profundo malestar se instala en la soci edad y la vida llega a parecer sin sentido, y la gente se enajena de los demás e incluso de sí misma y del mundo en el que vive – todo esto lo puede rastrear el historiador.Los símbolos religiosos no elevan al hombre al nivel humano: solo al de la vida.