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Los “sistemas jurídicos africanos” son los conjuntos de normas jurídicas interrelacionadas y las instituciones que las acompañan de creación, establecimiento y aplicación de normas que tienen una existencia social en África. Las normas legales son normas sociales que se aplican mediante un grado relativamente fuerte de coerción. Las normas consuetudinarias y religiosas no se “incorporaban” al derecho estatal, y de hecho no podían hacerlo, sin cambios radicales en su naturaleza y contenido. El Estado siempre ha excluido de la incorporación algunas partes del derecho consuetudinario, como las que contemplaban la esclavitud, que pasaron a considerarse contrarias a los valores fundamentales del Estado una vez que los propios Estados europeos abandonaron esas prácticas. Por otra parte, los elementos aceptables de los sistemas jurídicos consuetudinarios y religiosos no podían ni pueden tener cabida sin una reformulación. La institución del cacicazgo, por ejemplo, se transforma cuando su autoridad deja de derivarse del respeto a la tradición y la identidad comunal para basarse en la amenaza de coacción por parte de las instituciones estatales. Las formas de coerción de las instituciones estatales, como la amenaza de encarcelamiento en apoyo de una decisión judicial, difieren de la presión social ejercida tradicionalmente sobre las partes contendientes para que acepten un compromiso.