Las Fuentes de Ventaja Comparativa en el Comercio Internacional

Este elemento es una expansión del contenido de los cursos y guías de Lawi. Ofrece hechos, comentarios y análisis sobre Fuentes de Ventaja Comparativa en el Comercio Internacional. Véase también:

• Teoría del Comercio Internacional
• Teorías Alternativas del Comercio Internacional

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Concepto de Comercio internacional

Véase la definición de Comercio internacional en el diccionario y la explicación sobre comercio internacional en esta plataforma.

Las Ventajas Comparativas en el Comercio Internacional

En 1817, David Ricardo (1772-1823) construyó un importante argumento a favor del libre comercio y, más allá, uno de los teoremas más implacables y contraintuitivos de la economía moderna.

Recordando que un amigo matemático, escéptico sobre el carácter científico de la economía, le retó a que nombrara una proposición de las ciencias sociales que fuera “a la vez verdadera y no trivial”, Paul Samuelson no encontró mejor respuesta, unos treinta años más tarde, en 1967, que el principio de que los países se benefician mutuamente de la apertura al comercio internacional siempre que existan ventajas comparativas. “Que esta teoría es irrefutable no necesita demostrárselo a un matemático. Que no es evidente por sí misma lo atestiguan los miles de hombres eminentes que nunca han sido capaces de comprenderla por sí mismos o de aceptarla después de que se les haya explicado”.

El principio

Partiendo del análisis de David Hume (1711-1776), que en 1752 (Discursos políticos) describió un mecanismo para el ajuste automático de las balanzas comerciales internacionales, Adam Smith (1723-1790) se adentró en el campo de la economía internacional y, en La riqueza de las naciones (1776), desarrolló una severa crítica de las teorías proteccionistas sostenidas por los mercantilistas. Defendió la idea de que las teorías de la división del trabajo y del intercambio podían extenderse a las relaciones internacionales. El principio de la ventaja absoluta es el más citado en sus escritos sobre el comercio internacional. Según este principio, los países deben especializarse en los sectores de actividad en los que son más eficaces. En consecuencia, cada país debe exportar el excedente de producción que resulta de esta especialización e importar los bienes cuya producción se deja a los países vecinos.

Las ventajas absolutas, sin embargo, ofrecen una justificación muy incompleta de las motivaciones del comercio internacional: no explican por qué un país que es más eficiente en la producción de todos los bienes seguiría teniendo interés en mantener relaciones comerciales con los países vecinos. En este punto, pensar en términos de ventaja comparativa supone un verdadero avance al demostrar que el comercio internacional es siempre deseable.

La contribución de Torrens

El principio de la ventaja comparativa se atribuye generalmente a David Ricardo. Sin embargo, la autoría de esta idea es discutida y objeto de un debate recurrente (Ruffin, 2002). Ya en 1815, Robert Torrens (1780-1864) propuso una crítica de la noción de ventaja absoluta de Adam Smith en su Ensayo sobre el comercio exterior del maíz.

Su razonamiento era el siguiente. Si suponemos que la producción de trigo implica un coste equivalente en Inglaterra y en Polonia, entonces, dados los costes de transporte, el precio que un productor polaco puede ofrecer en el mercado británico será necesariamente superior al precio local. A primera vista, por tanto, Inglaterra no tendría ningún interés en importar trigo de Polonia. Pero Torrens lleva este razonamiento un paso más allá. Supongamos también que Inglaterra puede reducir su producción de trigo y utilizar la mano de obra y el capital empleados en esta actividad para producir otra cosa en el sector manufacturero. Puede ocurrir entonces que Inglaterra disponga de tantos conocimientos manufactureros que la producción industrial adicional pueda exportarse a Polonia a cambio de importar más trigo del que Inglaterra ha reducido en la producción de cereales. Al comerciar con los países vecinos, Inglaterra reorientó su producción hacia el sector manufacturero, exportó estos bienes e importó trigo, cosechando en última instancia una ganancia en forma de excedente de producto disponible para el consumo.

La contribución de Torrens es significativa por dos razones. Por un lado, demuestra que un país puede ganar importando un bien que podría producir y venderlo en su mercado nacional a un precio inferior al de importación. Al hacerlo, demuestra que el principio de las ventajas absolutas no capta todas las motivaciones que tienen los países para comerciar entre sí.

Por otra parte, el razonamiento de Torrens sobre la ganancia de Inglaterra con la especialización y el comercio se deriva de una comparación entre el valor del aumento de la producción en el sector industrial generado por la especialización y la reducción concomitante de la producción de trigo. La ganancia del comercio internacional viene determinada, por tanto, por el coste de oportunidad de producir bienes manufacturados (la cantidad de trigo a la que hay que renunciar para aumentar la producción de bienes manufacturados en una cantidad determinada). Estos dos elementos esenciales se encuentran en el famoso desarrollo propuesto por David Ricardo.

El ejemplo de Ricardo

En el capítulo 7 de Los principios de economía política y fiscalidad (1817), David Ricardo presenta una demostración más completa del principio de la ventaja comparativa, basándose en un sencillo ejemplo numérico.

El ejemplo consideraba dos países, Inglaterra y Portugal, y dos mercancías, el vino y el paño. En cada país, la producción de cada bien requiere un número fijo de horas de trabajo. En Portugal, la tecnología disponible es tal que se necesitan 80 hombres al año para producir una unidad de vino y 90 hombres al año para producir una unidad de paño. En Inglaterra, la producción de una unidad de vino requiere el empleo de 120 personas, frente a 100 para la producción de una unidad de tela. Por tanto, parece que la industria portuguesa es más eficaz que la británica en la producción de todos los bienes: Portugal tiene una ventaja absoluta en ambos sectores.

Sin embargo, podemos ver que para producir una unidad adicional de paño en Portugal, tendríamos que retirar 90 unidades de mano de obra del sector vitivinícola, y por tanto renunciar a la producción de 90/80 = 1,125 unidades de vino. Decimos por tanto que el coste de oportunidad de producir paño en términos de vino es de 1,125 en Portugal. Por lo tanto, en un sistema autárquico, el valor monetario de una unidad de paño en Portugal equivale a 1,125 veces el valor de una unidad de vino. Por lo tanto, los portugueses cambian una unidad de tela por 1,125 unidades de vino, pero naturalmente están dispuestos a aceptar cualquier cambio a un precio inferior. Un cálculo comparable aplicado a la economía británica muestra que el coste de oportunidad de producir paño es sólo de 100/120 = 0,83. Por tanto, los británicos están dispuestos a aceptar sólo 0,83 unidades de vino por una unidad de tela. Cualquier precio relativo entre los dos precios de autarquía (0,83 y 1,125) motivará un intercambio comercial entre los dos países: los británicos podrán vender su paño a un precio más alto que en autarquía, y los portugueses podrán obtener paño a cambio de menos vino del que tendrían que pagar en autarquía. Un razonamiento perfectamente simétrico puede aplicarse al vino: el coste de oportunidad del vino en términos de producción de paño es de 80/90 ≈ 0,89 en Portugal, mientras que sólo es de 120/100 = 12 en Inglaterra.

Si a cada uno de los dos países le interesa especializarse en un único sector de actividad y desarrollar relaciones comerciales con el otro, es porque resulta más barato, en términos de reducción de la producción de vino, aumentar la producción de paño en Inglaterra que en Portugal, es decir, porque los costes de oportunidad de la producción de paño son menores allí. Esta ganancia no depende de una comparación internacional de los costes de producción dentro del mismo sector: Inglaterra es menos eficaz en todos los sectores, pero esto no limita su interés por especializarse en el sector en el que esta desventaja es relativamente menor.

La necesidad de comerciar se deriva, por tanto, de una comparación internacional de los costes de oportunidad, es decir, de una doble comparación: entre sectores diferentes y entre países. En resumen, las ventajas absolutas corresponden a una comparación de los costes de producción, mientras que las ventajas comparativas corresponden a una comparación de los costes de oportunidad.

Esta diferencia fundamental abre lógicamente muchas más oportunidades para el comercio. Por lo tanto, el principio de la ventaja comparativa puede definirse de la siguiente manera: en presencia de diferencias internacionales en los costes de oportunidad, es ventajoso para todos los países especializarse y exportar el bien cuya producción presente la mayor ventaja absoluta o la menor desventaja absoluta.

Ampliaciones del principio

A cambio de sus cualidades didácticas, el modelo ricardiano presenta una economía mundial excesivamente simplificada. Las ventajas comparativas se basan en diferencias relativas de productividad, cuyo origen no se explica. Sobre todo, el modelo sólo utiliza dos mercancías y un único factor de producción, lo que implica que la apertura al comercio conduce necesariamente a la especialización completa de al menos uno de los dos países. Sin embargo, el principio de la ventaja comparativa es lo suficientemente general como para que este marco pueda ampliarse.

Cadena de ventajas comparativas y competitividad

El aumento del número de mercancías no plantea ningún problema lógico y conduce a una ley generalizada de las ventajas comparativas. Si consideramos que hay muchos bienes, cada economía puede comparar su nivel de productividad en cada sector con el del país extranjero. Entonces es posible clasificar los diferentes sectores de actividad en función de los ratios de productividad internacional y construir así una cadena de ventajas comparativas.

Por lo tanto, el país nacional está relativamente en desventaja en la producción de los primeros bienes, pero tiene una ventaja de productividad relativa en los bienes situados a la derecha de la cadena. La estructura del comercio internacional será entonces simplemente una función de los costes laborales relativos. Un país podrá exportar un bien siempre que sea capaz de producirlo a un precio inferior al que ofrece la economía extranjera, es decir, si el salario nacional, en relación con la productividad sectorial, es inferior al del extranjero. La relación salarial es, por tanto, la línea divisoria en la cadena de ventajas comparativas entre los bienes exportados por un país y los bienes que importará. Por supuesto, es imposible que un país produzca y exporte todos los bienes sin importar nada de sus socios: en tal situación, la fuerte demanda dirigida a este país tendería a aumentar los salarios y el excedente comercial generaría un excedente de ahorro que, a largo plazo, se traduciría en un exceso de demanda y, por tanto, en una llamada a la importación. Los ajustes del mercado laboral y los mecanismos de reequilibrio de la balanza de pagos conducirían entonces a una tasa salarial relativa tal que el país podría seguir exportando al menos uno de estos bienes.

Además de generalizar el principio de la ventaja comparativa, esta presentación tiene la ventaja de aclarar la relación entre la noción de ventaja comparativa y la de competitividad, más popular pero menos relevante para la economía. Aquí encontramos los determinantes tradicionales de la competitividad: el coste de producción (y más concretamente el coste de la mano de obra) y el nivel de productividad. Como sugieren los análisis de la competitividad, si la economía nacional tiene unos salarios relativamente altos y, en un sector, una productividad relativamente baja, esa actividad se verá amenazada por la competencia extranjera. La noción de competitividad es pertinente a nivel sectorial: los salarios elevados penalizan efectivamente a los sectores demasiado improductivos frente a la competencia extranjera. Pero el principio de la ventaja comparativa exige un enfoque más global que invierta la visión de las relaciones internacionales: son, en efecto, las oportunidades que ofrece la apertura comercial las que permiten a las economías especializarse en los sectores en los que la productividad relativa es más elevada, es decir, aquellos que pueden pagar salarios elevados. De este modo, el principio de la ventaja comparativa deja sin sentido la noción de competitividad. Aplicada a las empresas o a los sectores, la competitividad se entiende como la capacidad de defenderse de las empresas extranjeras; por tanto, no difiere de la noción de competencia. Sin embargo, el principio de la ventaja comparativa demuestra que los países no practican una competencia comparable a la que existe entre las empresas: los países no ganan a costa de los demás sino que, al contrario, la apertura comercial les permite aprovechar al máximo los recursos y capacidades de los demás, sean cuales sean sus niveles medios de productividad y salarios.

Fuente de la ventaja comparativa

Nota: Véase más abajo para un desarrollo de esta subsección.

Las diferencias de productividad relativa, que son la fuente de la ventaja comparativa, se suponen exógenas en el modelo de Ricardo. Generalmente se supone que corresponden a la desigual disponibilidad de las técnicas de producción, por lo que este modelo también se conoce como modelo tecnológico. Sin embargo, la ciencia económica ha tratado de determinar mejor las fuentes de la ventaja comparativa, lo que ha permitido profundizar en el análisis y vincular la teoría del comercio internacional a cuestiones más generales.

Los análisis neotecnológicos, iniciados por la teoría del ciclo del producto propuesta por Raymond Vernon en 1966, dan una dimensión dinámica a las ventajas comparativas. Estos análisis consideran que los productos siguen ciclos tecnológicos: al principio, los nuevos productos utilizan las tecnologías más avanzadas disponibles, después estos bienes se estandarizan gradualmente y su producción requiere tecnologías menos avanzadas. Durante este ciclo, la producción cambia de localización: comienza en los países con salarios altos, que tienen una ventaja comparativa en los sectores de alta tecnología, y luego continúa en los países donde los niveles salariales son más bajos.

Superando el marco estático, los modelos neotecnológicos permiten vincular más estrechamente el principio de la ventaja comparativa a los análisis económicos de la innovación y comprender mejor los determinantes y la naturaleza de la ventaja comparativa. En particular, estos modelos modifican el pensamiento al introducir implícitamente la hipótesis de rendimientos crecientes. En presencia de economías de escala, la productividad depende del tamaño de los mercados, lo que da ventaja a los países grandes y a los que han empezado a producir un nuevo bien. Por tanto, las ventajas comparativas no son fijas, impuestas por condiciones exógenas, sino que pueden surgir y evolucionar espontáneamente en función de las condiciones del mercado. Se conocen como ventajas de segunda naturaleza.

Los economistas suecos Eli Heckscher (1919) y Bertil Ohlin (1933) aportaron el desarrollo teórico más completo del principio de la ventaja comparativa. Sus ideas teóricas fueron formalizadas por Paul Samuelson en 1948. Estos tres economistas dieron su nombre al modelo del comercio internacional que hoy es estándar: H.O.S. Para estos autores, como para Ricardo, la ventaja comparativa se basa en las diferencias en los precios relativos de autarquía que resultan de las diferencias en los costes de oportunidad. Sin embargo, Heckscher y Ohlin explican estas diferencias en los costes de oportunidad no por diferencias en la capacidad tecnológica, sino por diferencias en la disponibilidad relativa de los factores de producción. Demuestran que un país con una cantidad relativamente grande de capital en comparación con su dotación de mano de obra se beneficiará de especializarse en sectores intensivos en capital. Este país tendrá entonces que importar bienes cuya producción requiere relativamente más mano de obra.

Fundamentalmente, este análisis no difiere del de Ricardo. La distribución desigual de los factores de producción da lugar a diferencias internacionales en los costes de oportunidad que impulsan la especialización y garantizan las ganancias mutuas del comercio. La aportación esencial de este modelo reside en la luz original que arroja sobre el principio de la ventaja comparativa. En efecto, la apertura al comercio permite a cada país exportar bienes cuya producción hace un uso intensivo de los factores de los que dispone en relativa abundancia, e importar bienes intensivos en factores relativamente escasos.

Los desarrollos del marco de la E.D.H. propuestos por Robert Mundell en 1957, y más aún por Jaroslav Vanek en 1968, conducen a una teoría en la que el comercio de mercancías es implícitamente un intercambio de factores de producción. Aunque los factores en sí no se desplazan, para cada país las mercancías exportadas apoyan su excedente de factores abundantes, y las mercancías importadas son un medio de compensar la escasez relativa de factores escasos. Así pues, más que bienes de consumo, los países comercian con los servicios prestados por los factores de producción contenidos en las mercancías (lo que se conoce como comercio de servicios de los factores). Esto explica el origen de los beneficios del comercio internacional: como en un sistema de intercambio entre individuos, surgen del hecho de que los países pueden aprovechar sus diferencias para intercambiar lo que tienen en abundancia por lo que les falta.

Los beneficios del comercio y cómo se distribuyen

El principio de la ventaja comparativa es inseparable de la existencia de una ganancia derivada del comercio. Esta ganancia corresponde de hecho a una extensión al nivel de las economías nacionales del principio más general de la ganancia de eficacia que debe resultar de la especialización de los agentes en tareas en las que su habilidad es relativamente más importante. Al igual que la división del trabajo debe ser beneficiosa para cada individuo, la ventaja comparativa introduce la idea de que las economías nacionales deben beneficiarse de la división internacional del trabajo.

Sin embargo, no existe ningún requisito teórico para que esta ganancia se distribuya equitativamente, entre y dentro de los países. Dentro de cada economía, está claro que el sector con ventaja comparativa, el de los bienes y servicios exportables, es el que más se beneficia de la apertura del comercio. La demanda de estos bienes y servicios aumenta y los precios de venta suben, mientras que el sector competidor de los importables sufre una crisis: las empresas cierran y el capital y la mano de obra liberados de este modo tienen que encontrar un nuevo empleo en el sector de los exportables. Aunque los marcos teóricos suelen descuidar este aspecto, podemos considerar legítimamente que un movimiento de reestructuración de este tipo genera en realidad costes significativos (quiebras de empresas, degradación del capital invertido, despidos que generan costes para los trabajadores y la comunidad, etc.).

Además, el modelo H.O.S. es especialmente adecuado para estudiar el impacto de la apertura al comercio en los mercados de factores. El teorema Stolper-Samuelson formulado por estos dos autores en 1941 (Wolfgang Stolper y Paul Samuelson) demuestra que la apertura comercial es mucho más rentable para los poseedores del factor relativamente abundante cuya demanda aumenta con el movimiento hacia la especialización.

Así pues, la ventaja comparativa no garantiza en absoluto que la transición hacia el libre comercio esté exenta de costes y de nuevas dificultades para determinados grupos de población. El principio de la ventaja comparativa permite identificar a los ganadores y a los perdedores dentro de las sociedades. Pero también sugiere que los países en su conjunto ganan con la apertura. Por lo tanto, es conveniente poner en marcha políticas de acompañamiento destinadas a redistribuir los ingresos de los grupos que se benefician de la apertura, para compensar los perjuicios sufridos por los demás.

A mayor escala, si todos los países se benefician de la apertura, no hay ninguna razón para que este beneficio se distribuya equitativamente entre los países. Las teorías del comercio internacional basadas en la ventaja comparativa demuestran que la distribución internacional de las ganancias derivadas del comercio no depende de los niveles salariales o de productividad, sino del tamaño de los países y del tipo de sectores en los que están especializados. Un país ganará tanto más cuanto más exporte bienes de alto precio e importe otros baratos. La relación entre estos dos precios (conocida como relación de intercambio) determina por tanto la ganancia del comercio para cada país.

Así pues, cuanto más grande sea un país, más producirá, al especializarse, grandes cantidades de bienes que puedan exportarse y generar una fuerte demanda de bienes importados. Al especializarse, un país grande tiende por tanto a empeorar su relación de intercambio (el precio de las exportaciones tiende a bajar y el de las importaciones a subir) y a ganar menos cuando pasa al libre comercio. Del mismo modo, un país especializado en un sector en el que la demanda es relativamente fuerte tenderá a beneficiarse de una relación de intercambio más ventajosa. Es importante señalar que, en un modelo de dos países, la relación de intercambio de un país es necesariamente la inversa de la relación de intercambio del otro, por lo que cuando un país ve aumentar su ganancia derivada del comercio, es necesariamente a expensas de la del país socio.

Limitaciones del principio

El principio de la ventaja comparativa es un argumento muy sólido a favor del libre comercio. Pero pronto se hizo evidente que no bastaba para describir la estructura del comercio internacional en su conjunto. La necesidad de adecuar los desarrollos teóricos a las pruebas empíricas justificó un replanteamiento del análisis tradicional del comercio internacional y condujo a la búsqueda de otras motivaciones para el comercio internacional.

Pruebas empíricas iniciales decepcionantes

En el modelo ricardiano, los países deberían exportar bienes con una productividad relativamente alta. Esta proposición puede contrastarse con los hechos. Por ejemplo, en 1963, utilizando datos de 1951, Bela Balassa demostró que las diferencias sectoriales de productividad entre Estados Unidos y Gran Bretaña estaban relacionadas con sus resultados de exportación. Sin embargo, este tipo de prueba se aleja mucho de la estructura exacta del modelo y sólo proporciona una verificación parcial del principio de la ventaja comparativa.

Los análisis empíricos del marco de la E.D.H. son aún más decepcionantes. En un artículo publicado en 1954, Wassily Leontief examinó el contenido en servicios de los factores del comercio estadounidense utilizando datos de 1947. Al final de la guerra, Estados Unidos era sin duda la economía más industrializada del mundo; se esperaba que disfrutara de una ventaja comparativa en la producción intensiva en capital. Sin embargo, Leontief descubrió que las importaciones estadounidenses eran relativamente más intensivas en capital que las exportaciones. Este resultado – conocido como la paradoja de Leontief – contradice por tanto claramente las conclusiones del marco H.O.S. La investigación empírica que ha seguido al trabajo pionero de Leontief ha confirmado ampliamente este resultado.

Más allá de la paradoja de Leontief, los análisis de los patrones del comercio mundial contradicen las conclusiones de los modelos de ventajas comparativas. Un simple análisis estadístico de los flujos comerciales muestra sin ambigüedad que la mayor parte de estos flujos implican a países cercanos geográfica y económicamente, y que es poco probable que tengan una estructura de ventaja comparativa muy marcada. Además, los trabajos de Herbert Grubel y Peter Lloyd, publicados en 1975, pusieron de manifiesto la incapacidad de los modelos basados en la ventaja comparativa para explicar los flujos comerciales internacionales. Demostraron que el comercio internacional está dominado por el comercio intraindustrial, lo que significa que los países importan y exportan simultáneamente los mismos bienes. Sin embargo, el principio de la ventaja comparativa implica que los países están especializados y que, por tanto, los flujos de importación y exportación afectan a sectores distintos. La incapacidad de los modelos de ventajas comparativas para explicar este tipo de comercio explica el fracaso de los intentos de verificación empírica y justifica la búsqueda de modelos alternativos de comercio internacional.

Nuevas teorías del comercio

Aunque la noción de ventaja comparativa no está asociada a ninguna estructura de mercado en particular, los modelos de comercio internacional que basan su análisis en la ventaja comparativa parten, no obstante, del supuesto de una competencia perfecta. En la década de 1980, sin embargo, la evolución de la economía dio una nueva dimensión al análisis del comercio internacional al introducir imperfecciones en el mercado. Las aportaciones de las nuevas teorías del comercio internacional condujeron a dos conclusiones esenciales: puede haber comercio sin ventaja comparativa y el comercio internacional puede ser intraindustrial.

El llamado modelo de “dumping recíproco”, desarrollado a principios de los años 80 por James Brander y Paul Krugman, explica los flujos comerciales por el comportamiento estratégico de las empresas en mercados oligopolísticos: cada empresa tiene una ventaja competitiva en su propio mercado pero puede tener interés, si las barreras comerciales no son demasiado altas, en intentar ganar cuota de mercado en el extranjero compitiendo con las empresas locales. En este caso, no es necesario que las condiciones de producción difieran de un país a otro para motivar el comercio. Como las empresas de ambos países tienen las mismas motivaciones para exportar, el comercio es naturalmente de tipo intraindustrial.

Una explicación alternativa de la existencia de flujos comerciales intraindustriales entre países similares la ofrecen los modelos basados en la diferenciación de productos. Basándose en el marco teórico de la competencia monopolística desarrollado por Avinash Dixit y Joseph Stiglitz, Paul Krugman demostró en 1979 cómo el gusto de los consumidores por la diversidad de productos conduce a una multiplicación de las fuentes de suministro, generando así un comercio intraindustrial sin ninguna ventaja comparativa.

Rehabilitación del principio

Las nuevas teorías del comercio demuestran que el comercio internacional puede explicarse de formas distintas a la ventaja comparativa. Sin embargo, estas nuevas teorías no sustituyen a las antiguas. Paul Krugman, que ha dedicado gran parte de su trabajo a buscar explicaciones alternativas al comercio internacional, sigue siendo un ferviente defensor del principio de la ventaja comparativa. Siempre es este argumento el que esgrime en primer lugar cuando se dirige a un amplio público para justificar el libre comercio. Es más, en un libro publicado con Elhanan Helpman en 1985, demostró que las nuevas teorías del comercio podían encajarse sin dificultad en un marco general marcado por la presencia de las ventajas comparativas. Así, todas las justificaciones del comercio internacional pueden coexistir y explicar simultáneamente la estructura del comercio mundial. Los desarrollos teóricos se orientan así hacia la búsqueda de una síntesis en la que la ventaja comparativa aparezca como un determinante importante, pero no exclusivo, del comercio internacional.

La idea de que no existe una teoría absoluta del comercio internacional fue confirmada por los análisis empíricos de la década de 1990. El economista canadiense Daniel Trefler, en particular, contribuyó a devolver la ventaja comparativa al lugar que le corresponde. En un artículo de 1995, retomó el método de análisis del contenido de los factores seguido por Leontief, pero corrigió sus observaciones teniendo en cuenta las diferencias internacionales de productividad. En resumen, allí donde sus predecesores habían intentado verificar las predicciones de la H.O.S., él confrontó los datos con un modelo que combinaba los marcos de la H.O.S. y ricardiano, y obtuvo resultados mucho mejores.

Más recientemente, los análisis de las estrategias de organización de la producción de las empresas mundiales han dado una nueva dimensión al principio de la ventaja comparativa. Desde la década de 1990, la creciente tendencia de las grandes empresas a fragmentar su cadena de valor recurriendo a la subcontratación internacional ha contribuido en gran medida al crecimiento del comercio mundial. Los trabajos teóricos realizados en la década de 2000, por Gene Grossman y Esteban Rossi-Hansberg en particular, han puesto de relieve que la ventaja comparativa desempeña un papel clave en este proceso. De hecho, para obtener la máxima ventaja, las empresas tienden a localizar segmentos de su cadena de valor en distintos países (manteniendo, por ejemplo, las actividades de diseño y desarrollo en los países desarrollados, pero ubicando la producción de componentes sencillos y el montaje en países con salarios bajos). Como resultado, la ventaja comparativa no sólo provoca movimientos intersectoriales en la especialización de los países, sino también cambios en las competencias y los métodos de producción dentro de cada empresa.

En sus casi doscientos años de existencia, la ventaja comparativa ha corrido suertes variables, y no fue hasta la década de 1990 cuando la investigación científica confirmó finalmente su lugar en el corpus de la economía internacional. Hasta finales de la década de 1970, el principio de la ventaja comparativa fue la principal explicación del comercio internacional y el principal argumento a favor de las políticas de libre comercio. Sin embargo, a partir de los años 50, quedó claro que este principio no bastaba para explicar la estructura del comercio. Eliminada temporalmente del corpus con la llegada de las nuevas teorías del comercio, la ventaja comparativa vuelve a ser ahora el elemento esencial de una síntesis teórica. Siguen siendo indispensables para comprender los factores determinantes y las consecuencias del comercio internacional, en particular entre el Norte y el Sur.

Revisor de hechos: EJ

Las Fuentes de Ventaja Comparativa en el Comercio Internacional

Los economistas clásicos británicos se limitaron a aceptar el hecho de que existen diferencias de productividad entre los países; no hicieron ningún intento de explicar qué productos básicos exportaría o importaría un país. Durante el siglo XX, los economistas internacionales ofrecieron una serie de teorías en un esfuerzo por explicar por qué los países tienen diferencias de productividad, el factor que determina la ventaja comparativa y el patrón de comercio internacional.

Factores

Recursos naturales

En primer lugar, los países pueden tener una ventaja por estar ricamente dotados de un determinado recurso natural. Por ejemplo, los países con abundantes recursos petrolíferos pueden, por lo general, producir petróleo a bajo precio. Como Arabia Saudí produce petróleo muy barato, tiene una ventaja comparativa en petróleo, y exporta petróleo para financiar sus compras de importaciones. Del mismo modo, los países con grandes bosques suelen ser los principales exportadores de madera, papel y productos de papel. La oferta disponible para la exportación también depende de la demanda interna. Canadá dispone de grandes cantidades de madera para exportar a Estados Unidos, no sólo por sus grandes extensiones de bosque, sino también porque su escasa población consume poco de la oferta, dejando gran parte de la madera disponible para la exportación. El clima es otro recurso natural que supone una ventaja para la exportación. Así, por ejemplo, los plátanos son exportados por los países centroamericanos, y no por Islandia o Finlandia.

Dotación de factores: la teoría de Heckscher-Ohlin

En pocas palabras, los países con abundantes recursos naturales suelen tener una ventaja comparativa en los productos que utilizan esos recursos. Dos economistas suecos, Eli Heckscher y Bertil Ohlin, propusieron una afirmación relacionada, pero mucho más sutil. El trabajo de Ohlin se basó en el de Heckscher.Entre las Líneas En reconocimiento a sus ideas, descritas en su innovador libro Interregional and International Trade (1933), Ohlin recibió el Premio Nobel de Economía en 1977.

La teoría Heckscher-Ohlin se centra en los dos factores de producción más importantes, el trabajo y el capital. Algunos países están relativamente bien dotados de capital; el trabajador típico dispone de abundante maquinaria y equipo para ayudar en el trabajo.Entre las Líneas En estos países, los salarios suelen ser elevados, por lo que los costes de producción de los bienes que requieren mucha mano de obra, como los textiles, los artículos deportivos y la electrónica de consumo sencilla, suelen ser más caros que en los países con abundante mano de obra y bajos salarios.

Otros Elementos

Por otro lado, los bienes que requieren mucho capital y poca mano de obra (automóviles y productos químicos, por ejemplo) tienden a ser relativamente baratos en países con capital abundante y barato.

Una Conclusión

Por lo tanto, los países con abundante capital deberían ser capaces de producir bienes intensivos en capital de forma relativamente barata, exportándolos para pagar las importaciones de bienes intensivos en mano de obra.

En la teoría de Heckscher-Ohlin, lo importante no es la cantidad absoluta de capital, sino la cantidad de capital por trabajador. Un país pequeño como Luxemburgo tiene mucho menos capital en total que la India, pero Luxemburgo tiene más capital por trabajador.Entre las Líneas En consecuencia, la teoría de Heckscher-Ohlin predice que Luxemburgo exportará a la India productos intensivos en capital e importará a cambio productos intensivos en mano de obra.

A pesar de su verosimilitud, la teoría de Heckscher-Ohlin suele discrepar de las pautas reales del comercio internacional. Como explicación de lo que los países realmente exportan e importan, es mucho menos precisa que la teoría de los recursos naturales, más obvia y directa.

Uno de los primeros estudios sobre la teoría de Heckscher-Ohlin fue realizado por Wassily Leontief, un economista estadounidense de origen ruso. Leontief observó que Estados Unidos estaba relativamente bien dotado de capital.

Una Conclusión

Por lo tanto, según la teoría, Estados Unidos debería exportar bienes intensivos en capital e importar bienes intensivos en mano de obra.

Puntualización

Sin embargo, descubrió que, en realidad, ocurría lo contrario: Las exportaciones estadounidenses suelen ser más intensivas en mano de obra que el tipo de productos que Estados Unidos importa. Debido a que sus hallazgos fueron los contrarios a los predichos por la teoría, se conocen como la Paradoja de Leontief.

Economías de producción a gran escala

Incluso si los países tienen climas y dotaciones de factores bastante similares, puede resultarles ventajoso comerciar. De hecho, los países económicamente similares suelen llevar a cabo un comercio amplio y próspero. Los países industrializados prósperos se han convertido en los mejores clientes de los demás. Una de las principales razones de esta situación radica en lo que se denomina economías de producción a gran escala (véase economía de escala).

Para muchos productos, producir a gran escala tiene ventajas; los costes se reducen a medida que se produce más. Así, por ejemplo, los automóviles pueden ser más baratos en una fábrica que produzca 100.000 unidades que en una pequeña fábrica que sólo produzca 1.000 unidades. Esto significa que los países tienen un incentivo para especializarse con el fin de reducir los costes. Para vender un gran volumen de producción, es posible que tengan que buscar los mercados de exportación.

Cuanto más pequeño sea el país y más limitado sea su mercado interno, más incentivos tendrá para buscar el comercio internacional como forma de obtener las ventajas de la producción a gran escala. Así, Luxemburgo o Bélgica tienen mucho más que ganar, relativamente, que Estados Unidos. De hecho, las ventajas de la producción a gran escala fueron una de las principales fuentes de ganancia de la creación de la Comunidad Económica Europea (CEE; sustituida finalmente por la Unión Europea), que se formó con el fin de proporcionar el libre comercio entre la mayoría de los países de Europa occidental.

Sin embargo, incluso un país grande como Estados Unidos puede ganar en algunos casos exportando para explotar las economías de las líneas de producción. Por ejemplo, la compañía Boeing ha podido producir aviones de forma más eficiente y barata porque puede vender un gran número de aviones a otros países. Los países importadores también salen ganando porque pueden comprar aviones en el extranjero a precios mucho más bajos que los que pagarían por los equivalentes producidos en el país.

Tecnología

El desarrollo tecnológico también puede proporcionar una ventaja comercial distintiva. Los países relativamente avanzados -sobre todo Estados Unidos, Japón y los de Europa occidental- han sido los principales exportadores de productos de alta tecnología, como ordenadores y maquinaria de precisión.

Un aspecto importante de la tecnología es que puede cambiar rápidamente. Esto es quizá más evidente en el campo de la informática, donde la productividad ha aumentado y los costes han disminuido considerablemente desde principios de los años 60 (véase la ley de Moore). Estos cambios tan rápidos plantean varios retos. Para los países que no están en primera fila, plantea la cuestión de si deben importar productos de alta tecnología o intentar entrar en el círculo de las naciones más avanzadas. Para los países que han mantenido el liderazgo tecnológico en el pasado, siempre existe la posibilidad de que sean superados por los recién llegados. Esto ocurrió en la segunda mitad del siglo XX, cuando Japón avanzó tecnológicamente en su producción de automóviles hasta el punto de poder desafiar el liderazgo automovilístico de Norteamérica y Europa. Japón se convirtió rápidamente en el primer productor mundial (o global) de automóviles y, a principios del siglo XXI, los fabricantes coreanos seguían el ejemplo japonés con la exportación agresiva de automóviles.

Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):

Los avances tecnológicos también fortalecen el comercio mundial (o global) en un sentido general: el comercio electrónico, por ejemplo, redujo el impacto de la distancia geográfica al facilitar los vínculos rápidos, eficientes y en tiempo real entre empresas y personas de todo el mundo. De hecho, a finales del siglo XX, la tecnología de la información, una industria que apenas existía 20 años antes, superaba el comercio mundial (o global) combinado de agricultura, automóviles y textiles.

El ciclo del producto

La difusión de la tecnología a través de las fronteras nacionales significa que la ventaja comparativa puede cambiar. Los países más avanzados tecnológicamente suelen tener la ventaja en la fabricación de nuevos productos, pero con el paso del tiempo otros países pueden ganar la ventaja. Por ejemplo, en los años 50 se fabricaban muchos televisores en Estados Unidos.

Puntualización

Sin embargo, con el paso del tiempo, y cuando el cambio tecnológico en la industria de la televisión se hizo menos rápido, hubo menos ventajas en la producción de aparatos en Estados Unidos. Los fabricantes de televisores tenían un incentivo para buscar otros lugares, con salarios más bajos. Con el tiempo, los fabricantes establecieron operaciones en el extranjero en Taiwán, Hong Kong y otros lugares. Al mismo tiempo, Estados Unidos se dedicó a nuevas actividades, como la fabricación de superordenadores, el desarrollo de programas informáticos y las nuevas aplicaciones de la tecnología de satélites.

Datos verificados por: Brite

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Recursos

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Notas y Referencias

1. Concepto de comercio internacional, procedente de Luis de Sebastián, Breve Antología de Términos Económicos, Cristianisme i Justícia (Fundació Lluís Espinal), Barcelona, España

Traducción de Comercio internacional

Inglés: International trade
Francés: Commerce international
Alemán: Internationaler Handel
Italiano: Commercio internazionale
Portugués: Comércio internacional
Polaco: Handel międzynarodowy

Tesauro de Comercio internacional

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Véase También

• Análisis económico
• Econometría
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• Macroeconomía
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• Estructura económica
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• Economista
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• Mercado internacional
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• Lucha contra la discriminación
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• Preferencias generalizadas
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