En este texto se examina la naturaleza fundamental de los virus: qué son, cómo causan la infección y cómo pueden, en última instancia, causar enfermedades o provocar la muerte de sus células huéspedes. La integración del ADN del retrovirus en los cromosomas de la célula da lugar a un cáncer, pero los protooncogenes no se convierten en genes cancerígenos a menos que sean desencadenados por otro acontecimiento. Los cánceres causados por carcinógenos químicos o físicos en el medio ambiente probablemente a menudo, si no invariablemente, se deben a alteraciones en las secuencias de los protooncogenes que los han convertido en oncogenes. Algunos de los virus tumorales del ADN, como el SV40 o los adenovirus, pueden inducir una transformación maligna cuando su ADN se integra en las proximidades del sitio de un protooncogen. Todos los cánceres estudiados hasta la fecha parecen deberse a mutaciones en los protooncogenes o a la herencia de genes supresores de tumores mutados, que normalmente regulan la función de los protooncogenes.