Algunas de las primeras especulaciones de las que se tiene constancia vinculaban la mente (a veces descrita como idéntica al alma o al espíritu) a las teorías relativas a la vida después de la muerte y al orden cosmológico y natural, por ejemplo en las doctrinas de Zoroastro (véase el concepto de Vohu Mana), Buda (cinco agregados, sintiencia y Naturaleza de Buda), Platón y Aristóteles (Nous), y otros antiguos filósofos griegos, indios y posteriormente islámicos y europeos medievales. En el budismo y en la filosofía del proceso, la mente también se representa en su aspecto de corriente de conciencia, en la que las impresiones sensoriales y los fenómenos mentales cambian constantemente. Entre los filósofos de la mente más importantes se encuentran Platón, Patanjali, Descartes, Leibniz, Locke, Berkeley, Hume, Kant, Hegel, Schopenhauer, Searle, Dennett, Fodor, Nagel y Chalmers. Psicólogos como Freud y James e informáticos como Turing y Putnam también han desarrollado influyentes teorías sobre la naturaleza de la mente. Algunos supuestos -pensamiento, conocimiento o autoconocimiento y finalidad- parecen ser comunes a todas las teorías de la mente. Más que eso, parecen ser supuestos que requieren el desarrollo de la concepción. El conflicto de teorías sobre qué es la mente humana, qué estructura tiene, qué partes le pertenecen y a qué conjunto pertenece no abarca toda la gama de controversias sobre el tema. Sin embargo, todas las teorías de la mente tienen algo en común que permite formular otras preguntas: ¿Cómo funciona la mente? ¿Cómo lleva a cabo su trabajo, y con qué excelencias o defectos intrínsecos? ¿Cuál es la relación de la mente con la materia, con los órganos corporales, con las condiciones materiales, o de una mente con otra (véase el dualismo mente-cuerpo)? ¿Es la mente una posesión común de hombres y animales, o lo que podría llamarse mente en los animales es claramente diferente de la mente humana? ¿Existen mentes o una mente aparte del hombre y de todo el mundo de la vida corpórea? ¿Cuáles son los límites de la llamada inteligencia artificial, la capacidad de las máquinas para realizar funciones generalmente asociadas a la mente?