Historia de las Ideas

Este texto se ocupa de la filosofía newtoniana. La autoridad de la filosofía newtoniana se estableció a través de la publicación de las dos principales obras de Sir Isaac Newton (1642-1727) en filosofía natural, Los Principia (1687) y Óptica (1704). El primero era una obra de mecánica racional en la que Newton pretendía estudiar “el movimiento que resulta de cualquier fuerza y de las fuerzas que se requieren para cualquier movimiento”. Su principal apuesta era superar el modelo de impacto que dominaba la filosofía mecánica de su tiempo e introducir la noción de fuerza atractiva como factor dinámico propio del movimiento. En consecuencia, pretendía explicar las leyes de Kepler mediante el uso de la atracción universal y descartar la teoría cartesiana de los vórtices. Este último trabajo fue un estudio en el espíritu de la filosofía mecánica, donde Newton investigó los fenómenos de la luz. Introdujo su método experimental y elaboró el modelo atomístico de la materia. En las sucesivas ediciones de la obra la enriqueció con una serie de “consultas” en las que desarrollaba sus contemplaciones teóricas y metafísicas sobre la naturaleza de la materia, los diversos casos de fuerza atractiva y repulsiva y la fundamentación teórica de la inducción experimental. La publicación de los Principia marcó claramente el establecimiento de un nuevo espíritu en la filosofía natural europea. Sin embargo, está igualmente claro que los contemporáneos de Newton diferían significativamente en la apreciación de su obra magna. Seguidores como Edmond Halley (1656-1742) y Voltaire (1694-1778) estaban tan entusiasmados con los logros de Newton que lo situaron en la posición más alta del firmamento filosófico de la época. Al mismo tiempo, sin embargo, Christiaan Huygens (1629-1695) se asombraba de que una síntesis tan elaborada en mecánica se basara en la notoria noción de la atracción universal. En una línea similar, Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) acusó a Newton de convertir toda la operación de la Naturaleza en un milagro perpetuo. Huygens y Leibniz, que se habían nutrido de la tradición racionalista cartesiana, consideraron que la adopción de la atracción por parte de los filósofos naturales provocaría una vuelta a las “cualidades ocultas” del escolasticismo. Los historiadores asumen que los Principia son uno de los documentos menos leídos de la historia de las ideas. Incluso a principios del siglo XVIII, filósofos influyentes como John Locke (1632-1704) y Voltaire adoptaron su mensaje sin haber leído o comprendido su parte técnica. La reputación de los Principia se basó principalmente en la autoridad de muy pocos lectores competentes. Al mismo tiempo, bastantes filósofos no matemáticos hicieron un intento sistemático de llevar el mensaje de Newton al lector general. Para ello, procedieron a la compilación de tratados exhaustivos en los que presentaban un esbozo de la mecánica newtoniana y de la filosofía experimental. La obra “Óptica” (Opticks) fue una obra mucho más leída. Una de las razones de ello fue su engañosa accesibilidad.