La centralidad del concepto de valor para la economía teórica de Adam Smith es ampliamente reconocida. Lo que no suele reconocerse es la dimensión ética de su teoría del valor económico. Sin embargo, por mucho que ofrezca una teoría “científica” del valor y el precio, el análisis de Adam Smith proporciona la base para emitir juicios morales teóricamente informados sobre el poder económico y las prácticas de las clases sociales. El punto de partida de la teoría del valor de Adam Smith es su concepto de riqueza. Es inequívoco al definir la riqueza en términos de consumo. La teoría del valor de Adam Smith es, de hecho, también una teoría de la distribución. El valor de cada mercancía se compone de (alguna parte fraccionaria de) los componentes que conforman la renta nacional.
Esta teoría del valor -que Sraffa denominó “teoría de la suma”- es hasta este punto puramente descriptiva. Si el valor de una mercancía “se resuelve” en renta, beneficio y salarios, ¿qué determina el valor de los factores de producción -tierra, capital y trabajo- a los que corresponden estas rentas?