Historia del Derecho Humanitario

En Atenas, los esclavos siempre eran interrogados por medio de la tortura, y por esta razón las pruebas obtenidas de ellos por este medio se consideraban más fiables que las aportadas por un hombre libre, a quien no se aplicaban tales métodos, fuera de algunos casos. Federico el Grande de Prusia abolió la tortura judicial en 1754, Suecia siguió su ejemplo en 1772 y Austria y Bohemia la prohibieron en 1776. En 1783, Gran Bretaña eliminó el espectáculo previo a la ejecución y, al adoptar el método de la caída, hizo que el ahorcamiento fuera rápido y eficaz. El gobierno revolucionario francés prohibió todas las formas de tortura judicial en 1789 y continuó por la senda de la eficacia y la ausencia de dolor con la introducción de la guillotina en 1792. Paralelamente a estos acontecimientos se produjo la recepción de la obra de Cesare Beccaria “Sobre los delitos y las penas”, publicada por primera vez en 1764, con sus breves pero feroces argumentos contra “las bárbaras torturas que se han elaborado con prodigiosa e inútil severidad, para castigar delitos no probados o ilusorios.” Aunque sus argumentos específicos contra la tortura son devastadores por derecho propio, la influencia de la obra de Beccaria se deriva de su colocación de esos argumentos firmemente en el contexto de una defensa filosófica de la necesidad de un sistema jurídico modernizado y racionalizado en el que el estado de derecho se basa en los derechos individuales derivados de un contrato social hipotético.