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La suposición de costes de transporte nulos para las mercancías implica que cada ciudad puede considerarse como una “isla flotante” cuya ubicación es irrelevante. Tal modelo ignora los hechos estilizados reunidos por los geógrafos en la teoría de los lugares centrales iniciada por Christaller. Durante mucho tiempo, los economistas fueron incapaces de construir un modelo de equilibrio que implicara una jerarquía urbana. Las ciudades de rango superior producen un mayor número de bienes que las de rango inferior. Por tanto, el equilibrio económico es compatible con la existencia de un sistema urbano compuesto tanto por metrópolis diversificadas como por ciudades más o menos especializadas. Como las ciudades producen bienes diferenciados, se producen intercambios en ambas direcciones. Las relaciones horizontales se superponen a la estructura piramidal de la teoría del lugar central, de modo que la jerarquía queda más difuminada que en la teoría de Christaller. Al combinar la jerarquía de los centros urbanos y las redes de ciudades, este modelo capta los dos ingredientes fundamentales que se describen aquí.