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La apertura de los mercados de productos agrícolas ha resultado ser un escollo para las negociaciones comerciales, tanto a nivel regional como multilateral. La razón principal es la sensibilidad política que suscita una mayor apertura de los mercados de productos agrícolas y alimentarios. La mayoría de los gobiernos comparten la preocupación por la seguridad del suministro de alimentos de sus países y el nivel de ingresos y la estabilidad de sus sectores rurales. En los países importadores, esta preocupación ha llevado a la cautela a la hora de depender de las importaciones de productos alimentarios básicos y a la convicción de que la protección frente a la competencia exterior es necesaria para la salud de la economía rural. Los países con potencial exportador han rechazado durante mucho tiempo estos sentimientos. La naturaleza de las negociaciones multilaterales sobre comercio agrícola ha cambiado a medida que la globalización ha roto la fácil clasificación de los países como importadores reacios y exportadores agresivos. El ámbito de las conversaciones para abrir los mercados se ha visto reforzado por la conversión de las barreras comerciales no arancelarias en aranceles y el paso a las subvenciones directas para apoyar los ingresos agrícolas. Pero la aparición de los principales países en desarrollo como protagonistas ha hecho que el énfasis se desplace de las tensiones transatlánticas a los conflictos Norte-Sur. Y así, las negociaciones comerciales del siglo XXI, tanto en la Organización Mundial de Comercio como en los pactos comerciales regionales y bilaterales, han girado en torno a la medida en que los países en desarrollo necesitan normas especiales para reflexionar su estatus de desarrollo, cómo continuar la reducción de las subvenciones que distorsionan el comercio y cuándo poner fin finalmente a la excepción a las normas comerciales normales que ha permitido la continuación de las subvenciones a la exportación de productos primarios.