Los seres humanos han sido parte de la historia de la Tierra por un tiempo muy corto, pero nuestro impacto en el mundo que nos rodea ha sido considerable. Los dos principales momentos de aceleración del impacto humano fueron el desarrollo de la agricultura y la Revolución Industrial. Esta entrada explica cómo sentaron las bases de la preocupación por la sostenibilidad de los modos de vida. En la década de 1970 se observó una creciente conciencia de que los impactos ambientales negativos podrían ser el resultado de un camino de desarrollo completo equivocado, en lugar de dificultades locales y aisladas. Un movimiento político ambientalista que se unía en torno a esos problemas ofrecía una plataforma política alternativa, que ha tenido un impacto dramático en la política de muchas maneras y a muchos niveles. Se observan cuatro fases semidistintas en la gestión de la sostenibilidad en todo el mundo desde el decenio de 1960. Antes de finales del decenio de 1960, casi todos los problemas ambientales eran abordados por los gobiernos locales o regionales. La política de contaminación del agua y el aire en los Estados Unidos era generalmente dominio de los gobiernos estatales. Mientras tanto, en Europa, países como el Reino Unido y Alemania Occidental practicaban el control de la contaminación local. Sin embargo, las medidas localizadas a menudo demostraron ser de eficacia limitada para contrarrestar problemas como la contaminación del agua que podía cruzar las fronteras. Este factor, junto con un número creciente de desastres ambientales de gran repercusión en todo el mundo, estimuló las demandas políticas generalizadas de que las autoridades centrales (en la práctica, los gobiernos) coordinaran las respuestas. En Estados Unidos, ni Reagan ni su sucesor Bush hicieron cumplir las protecciones medioambientales. Los científicos advirtieron de una crisis ecológica. Pero ambos presidentes querían proteger los intereses militares y corporativos, incluidas las empresas petroleras, a costa del medio ambiente.
