La Atención
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Atención
Para William James, un psicólogo estadounidense de finales del siglo XIX, la atención es la toma de posesión por parte de la mente de un elemento de pensamiento o un objeto del mundo exterior, de modo que este elemento u objeto aparezca más claro. Su función es, por tanto, controlar la percepción y el pensamiento delimitando el contenido cognitivo de la conciencia. Así, mientras que millones de objetos están presentes para nuestros sentidos en un momento dado, solo unos pocos ocuparán nuestra mente, y la atención evitará la distracción por los demás objetos.
Resumen histórico
Desde la antigüedad, los filósofos han observado que la mente nos permite ver las cosas con mayor claridad o, por el contrario, dejar de notarlas. Del mismo modo, Descartes señaló que una idea parece más clara y distinta cuando se dirige la atención hacia ella. En el siglo XIX, David Ferrier, un neurofisiólogo inglés, señaló el papel de las regiones prefrontales del cerebro en la atención, cuyo desarrollo es necesario para las capacidades intelectuales y reflexivas del individuo. Al mismo tiempo, la psicología empezó a interesarse por la atención al adoptar un enfoque introspectivo de la experiencia subjetiva del individuo y su control voluntario.
Después de 1940, se desarrollaron nuevos experimentos. Donald Broadbent demostró que la atención funciona como un filtro a través del cual solo llega a nuestra conciencia la información seleccionada, mientras que el resto se ignora. Esta operación de filtrado es necesaria debido a los recursos limitados de nuestro sistema cognitivo. Otros investigadores demuestran que la motivación aumenta la atención, mientras que las tareas largas y aburridas la disminuyen.
Las teorías del tratamiento de señales, los enfoques cognitivos y, más recientemente, los trabajos en neurociencias han privilegiado el estudio de los fenómenos atencionales en situaciones experimentales simples que se refieren a la detección de señales sensoriales visuales (destellos de luz) o auditivas (sonidos simples). Sin embargo, están surgiendo nuevas investigaciones sobre el papel de la atención en actividades cognitivas más complejas como el lenguaje, el razonamiento o las interacciones sociales.
Medir la atención
Dos grandes principios metodológicos guían la medición de la atención, la «cronometría mental» y el «método sustractivo». Según la cronometría, hay que registrar los tiempos de respuesta a un estímulo, porque la atención modula el procesamiento de la información acelerándolo, lo que se traduce en tiempos de respuesta más rápidos. Según el principio de sustracción, hay que comparar una situación que requiere mucha atención con una que requiere menos, lo que permite describir los componentes de la atención.
Los principales métodos son: el condicionamiento espacial (o estímulo), que prepara al individuo para procesar un elemento sensorial; la resolución de un conflicto cognitivo, que permite responder a una información mientras otra información distrae al individuo y produce una interferencia en su comportamiento; la búsqueda espacial de un objeto predeterminado entre un número más o menos importante de objetos no relevantes; o incluso las tareas dobles, en las que el individuo debe «dividir» su atención entre varias tareas simultáneas. Estos métodos de laboratorio se asemejan a situaciones de la vida cotidiana, que aparecen en entornos más complejos, pero, con la ayuda de situaciones simples, permiten controlar con precisión diferentes parámetros, como la luminancia, el tamaño y la ubicación de los estímulos, así como su tiempo de presentación.
Desencadenamiento de la atención
Los trabajos de psicología experimental y los realizados en neuroimagen funcional han permitido avanzar en grandes cuestiones teóricas, como el desencadenamiento de la atención. Así, la atención puede ponerse en juego de dos maneras: la manera endógena, en la que el individuo dirige activa y voluntariamente su atención, y la manera exógena, en la que la atención del individuo es atraída pasivamente por un estímulo repentino del mundo exterior. La primera se determina en función de los objetivos del individuo y pone en juego procesos lentos, del orden de varios cientos de milisegundos. Involucra la parte superior, dorsal, de las regiones frontal y parietal de las dos hemisferios cerebrales. El segundo es una especie de actualización de la atención, cuando se producen cambios perceptivos, como la aparición repentina de un estímulo de cierto interés. Se basa en procesos más rápidos e implica las regiones temporoparietales situadas principalmente en la hemisferio derecho.
Los efectos de la atención
Independientemente de su implicación, la atención permite en primer lugar una mayor rapidez de procesamiento, en la detección e identificación de objetos, así como en las acciones dirigidas a ellos. También permite una mayor precisión de procesamiento, y el mundo aparece entonces más nítido, más claro. Los objetos se identifican mejor con la atención, ya que esta es necesaria para reunir en una sola representación las diferentes características de un objeto, por ejemplo, su color, su forma, su movimiento y su ubicación.
La atención permite orientarse en el entorno localizando la información espacial importante o evaluando las distancias entre los objetos. También lo hace modificando la escala de nuestra percepción, pasando de lo más amplio a lo más pequeño, de lo global a lo local: como pasar de la percepción del movimiento general de una multitud, por ejemplo en la ola, a la identificación de un rostro singular en la multitud. Por último, permite prepararse para la aparición de un estímulo, anticiparlo. Así, en el cine, en una película de suspense, la atención nos permite prepararnos para un acontecimiento e imaginarlo.
Mecanismos de la atención
La atención actúa mediante mecanismos complejos y su estructura no es unitaria. En el plano de la anatomía cerebral, Michael Posner y Steve Petersen han descrito tres subsistemas cerebrales de la atención. El primero es el control atencional, que determina, en función de los objetivos del sujeto en cuestión, los elementos hacia los que se dirigirá. Este control atencional es de origen frontal y se basa en neurotransmisores como la dopamina. El segundo es la orientación atencional, que permite que la atención se exprese en diferentes ámbitos, como la percepción de objetos, la localización espacial o el lenguaje. Se basa en las partes posteriores del cerebro y comprendería varios componentes elementales que activan o realzan el objeto seleccionado (compromiso de la atención) e inhiben los objetos no seleccionados o previamente seleccionados (descompromiso); la acetilcolina sería uno de los principales neuromediadores. El tercero, la alerta o la modulación de la intensidad de la atención, implicaría la noradrenalina. Sin embargo, aunque la estructura de la atención no es unitaria, la sensación fenomenológica que resulta de la intervención de la atención es única, con la misma sensación de esfuerzo y de llenar la conciencia, independientemente de los mecanismos implicados.
Desarrollo de la atención a lo largo de la vida
El desarrollo de la atención en el niño es un proceso largo que desempeña un papel primordial en el aprendizaje. En el bebé, la atención exógena se desarrolla primero. Esto se traduce en la facilidad con la que un estímulo que aparece repentinamente en el campo visual de un bebé de cinco o seis meses puede atraer o incluso captar su atención: ¡verdaderas «máquinas de mirar» según Michael Posner y Mary Rothbart! En los meses siguientes, la atención endógena se establece y el bebé comienza a tener conductas autogeneradas: mira donde quiere. Sin embargo, según Adele Diamond, el poder de atracción de los estímulos sigue siendo muy fuerte hasta los dos años, edad en la que la atención endógena es más segura, pero esta se desarrolla muy gradualmente hasta la adolescencia, en función de la maduración de los lóbulos frontales. La capacidad de modular la atención, es decir, de variar su intensidad en función de la motivación y las situaciones, se desarrolla progresivamente en los niños en edad escolar. La capacidad de alternar la atención entre varios estímulos o tareas requeriría aún más tiempo. Sin embargo, existen algunas «zonas oscuras» en nuestro conocimiento sobre el desarrollo de la atención, y en la década de 2010 están surgiendo estudios sobre niños en edad preescolar (3-5 años) y adolescentes (12-17 años).
En cuanto al declive de la atención con el envejecimiento, suele ser bastante tardío, después de los setenta o setenta y cinco años, y varía mucho según la persona, su nivel de educación y sus capacidades adquiridas de control atencional. La ralentización general relacionada con el envejecimiento puede perturbar los mecanismos de atención. También existen dificultades para inhibir la información irrelevante, por ejemplo, las asociaciones de ideas inoportunas que surgen durante una discusión.
La atención social
Un aspecto particular de la atención, la atención preparatoria, juega un papel importante en las interacciones sociales. De hecho, permite anticipar eventos cercanos en el tiempo, como las reacciones de los demás. En la década de 2010, los investigadores estadounidenses desarrollaron el concepto de autorregulación, que se refiere a la capacidad de regular las propias emociones y aprender a perseverar en la consecución de objetivos frente a la distracción. Esta capacidad se desarrolla en la primera infancia, al mismo tiempo que la atención hacia los demás, es decir, la toma de conciencia de que los demás tienen sus propios objetivos. Existen diferencias individuales muy marcadas en estas capacidades y se ha observado que los niños de cinco años con problemas de autorregulación tienen un mayor riesgo de sufrir perturbaciones en su vida adulta, como divorcios, despidos reiterados o incluso delincuencia juvenil. Por lo tanto, se trata de un problema social cada vez más actual. En una época en la que la anticipación, la interacción con los demás y el éxito personal ocupan un lugar tan importante en las preocupaciones de todos, los estudios que permiten la detección temprana de los trastornos de la atención y la aplicación de programas de recuperación están llamados a desarrollarse y ocupar un lugar central en el campo de la psicología clínica.
Revisor de hechos: EJ
Problemas de Atención
Los estudios de imágenes cerebrales funcionales muestran que la atención involucra varias regiones del cerebro que interactúan fuertemente entre sí, formando una verdadera red. Las regiones prefrontales intervienen en el control de la atención. Las regiones posteriores, como los lóbulos parietales, intervienen en la orientación y la selección, especialmente espacial. Otras estructuras subcorticales, como el tálamo, también intervienen en el filtrado de la información y el tronco encefálico en la modulación de la vigilia y la alerta. Cualquier lesión o disfunción de una de estas regiones puede provocar déficits de atención, de los que daremos algunos ejemplos.
Desatención espacial unilateral
Se trata de un síndrome sorprendente relacionado con la atención espacial. Es frecuente tras una lesión en la hemisferio derecho, por ejemplo, por un accidente vascular. Los pacientes no tienen déficit visual y parecen ver todo lo que sucede a su alrededor. Sin embargo, se comportan como si la mitad izquierda del espacio no existiera. Ignoran lo que sucede a su izquierda e ignoran su hemicuerpo izquierdo, lo que perturba considerablemente su comportamiento.
Los estudios de Posner sobre el condicionamiento espacial mostraron que estos pacientes tenían un sesgo exógeno en su atención, que se sentía atraída de forma anormal por los acontecimientos que aparecían en el lado derecho y difícilmente atraída por los acontecimientos que aparecían en el lado izquierdo, opuesto a su lesión. Así, si se les presenta un estímulo en la parte izquierda del campo visual, lo perciben, pero ya no lo perciben si se presenta otro estímulo simultáneamente a la derecha, y solo se percibe este último: es el fenómeno de extinción visual. Existen otros tests sencillos para evaluar el déficit.
En el test de barrera, en el que deben tachar todos los pequeños trazos dispuestos en una hoja A4 en modo horizontal, olvidan tachar los trazos situados a la izquierda. En el test de bisección de línea, en el que se trata de poner una marca en el medio de una línea horizontal, ponen su marca a la derecha del centro real, como si la parte izquierda de la línea no existiera o estuviera encogida. Al leer, no leen el principio de las líneas ni el principio de las palabras. Al copiar un dibujo, omiten los detalles situados a la izquierda. Estos pacientes pueden ser reeducados mediante estímulos para dirigir su atención (endógena) hacia la izquierda, o utilizando métodos como las gafas con prismas. Sin embargo, en algunos casos, también presentan trastornos de alerta, que se producen en lesiones del lado derecho, lo que dificulta la rehabilitación.
Lesiones y disfunciones frontales
Una lesión de los lóbulos frontales puede provocar un trastorno del control de la atención con una gran distracción y dificultades para concentrarse. Los pacientes no pueden dirigir su atención hacia objetivos preestablecidos. Su comportamiento es inadecuado en las interacciones sociales, con una mala evaluación de las consecuencias de sus actos, una actitud «desinhibida» y dificultad para proyectarse en el futuro.
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):
En el adulto mayor, algunos procesos degenerativos pueden afectar específicamente a los lóbulos frontales. En el adulto joven, son los traumatismos craneales, causados principalmente por accidentes de tráfico, los que provocan lesiones frontales con microlesiones adicionales en el tronco encefálico. En los niños, las lesiones se producen después de traumatismos craneales, incluso mínimos, o patologías como la epilepsia frontal. En los niños se añade el problema de que un trastorno de la atención perturba las capacidades de aprendizaje.
Las consecuencias personales, familiares, sociales y económicas de los trastornos de la atención que se producen después de una lesión frontal son catastróficas. Sin embargo, estos déficits por lesión frontal pueden beneficiarse de importantes mejoras gracias a un tratamiento serio y un entorno adecuado. Los pacientes a veces pueden volver a aprender las reglas sociales, pero esto dependería del nivel de atención que tenían antes de la lesión.
Trastornos del neurodesarrollo, neuropsiquiátricos y otras patologías
Las dificultades de aprendizaje causadas por trastornos de la atención se encuentran en el síndrome de hiperactividad infantil. Esta afección muy frecuente adopta diversas formas, como un trastorno del control, de la orientación de la atención o de la alerta, a veces con signos más marcados de falta de atención o, por el contrario, signos de hiperactividad conductual. Las causas de este síndrome son diversas, y algunos casos tienen un origen genético, que se traduce en disfunciones de los receptores de dopamina. Sin embargo, incluso en el caso de trastornos genéticos, el entorno familiar desempeña un papel importante y a veces puede «sustituir» al trastorno inicial. Más complejas y graves son las alteraciones de la orientación de la atención espacial que se encuentran de forma bastante sistemática en el autismo o la esquizofrenia.
Por último, cabe señalar que la atención es una función cognitiva compleja y especialmente frágil. Si se ve alterada en el caso de ciertas lesiones cerebrales focales, suele ser la primera función cognitiva afectada en un sufrimiento cerebral más global. Es el caso de patologías como la insuficiencia renal, cardíaca o respiratoria, los trastornos del sueño, los síndromes de fatiga y los diferentes síndromes dolorosos. Es importante que los médicos y psicólogos intenten detectar estos trastornos lo antes posible.
Recursos
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Psicología experimental
Aprendizaje
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Medicina
Patología
Neurología
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Bibliografía
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