La suburbanización (La “banlieusardisation” en Francia) es un desplazamiento de la población de las zonas urbanas centrales a los suburbios, lo que da lugar a la formación de la expansión (sub)urbana. (La suburbanización está inversamente relacionada con la urbanización, lo que denota un desplazamiento de la población de las zonas rurales a los centros urbanos). Muchos residentes de las regiones metropolitanas trabajan en el área urbana central y eligen vivir en comunidades satélites llamadas suburbios y viajan al trabajo en automóvil o transporte público. Otros han aprovechado los avances tecnológicos para trabajar desde sus casas. Estos procesos a menudo ocurren en los países más desarrollados económicamente, especialmente en los Estados Unidos, que se cree que es el primer país en el que la mayoría de la población vive en los suburbios, más que en las ciudades o en las zonas rurales. La migración masiva a las zonas suburbanas fue una característica definitoria de la vida estadounidense después de 1945. Antes de la Segunda Guerra Mundial, solo el 13% de los estadounidenses vivían en los suburbios. Para el 2010, sin embargo, los suburbios eran el hogar de más de la mitad de la población de los Estados Unidos. La economía, la política y la sociedad de la nación se suburbanizaron de manera importante. Los suburbios moldearon los hábitos de dependencia del automóvil y los desplazamientos al trabajo, los patrones de gasto y ahorro, y las experiencias con temas tan diversos como la raza y los impuestos, la energía y la naturaleza, la privacidad y la comunidad. El propietario ocupó una casa unifamiliar, rodeada de un patio y situada en un barrio fuera del núcleo urbano, que llegó a definir la experiencia cotidiana de la mayoría de los hogares estadounidenses, y en el mundo de la cultura popular y la imaginación, los suburbios fueron el escenario del sueño americano. Los suburbios de la nación eran un paisaje económico igualmente crítico, hogar de industrias vitales de alta tecnología, comercio minorista, “logística” y empleo en oficinas. Además, la política estadounidense se basaba en una mayoría suburbana, y durante varias décadas, los suburbios incubaron movimientos políticos en todo el espectro partidista, desde el conservadurismo de base hasta el individualismo meritocrático centrista, el ambientalismo, el feminismo (compromiso con una mejora del papel social de la mujer, que suele reflejarse en el sentido de promover la igualdad sexual) y la justicia social. En resumen, los suburbios fueron un escenario clave para la vida estadounidense de la posguerra.
A pesar de que los suburbios crecieron en magnitud e influencia, también crecieron en diversidad, llegando a reflejar una sección transversal mucho más amplia de la propia América. Este cambio abarcador marcó dos etapas cronológicas clave en la historia suburbana desde 1945: la suburbanización expansiva, racializada y masiva de los años de la posguerra (1945-1970) y una era de intensa diversificación social y complejidad metropolitana (desde 1970). En el primer período, los suburbios fueron testigos de la expansión de los privilegios de los blancos segregados, reforzados por las políticas gubernamentales, las prácticas excluyentes y los movimientos políticos de base. Para el segundo período, los suburbios llegaron a albergar a un sector más amplio de estadounidenses, que trajeron consigo una amplia gama de puntos de vista, formas de vida, valores y política. Los suburbios se convirtieron en el hogar de un gran número de inmigrantes, grupos étnicos, afroamericanos, pobres, ancianos y diversos tipos de familias. Frente a la obstinada exclusión de los suburbios ricos, la desigualdad persiste en todas las áreas metropolitanas y se manifiesta de nuevo en la proliferación de suburbios más pobres y afligidos. Los esfuerzos de reforma tenían por objeto mitigar la desigualdad en todo el territorio metropolitano y promover el desarrollo sostenible, utilizando enfoques regionales coordinados. En los últimos años, los discursos gemelos de la crisis suburbana y el rejuvenecimiento suburbano capturaron la continua complejidad de los suburbios de Estados Unidos. Los suburbios adoptan una gran variedad de formas y funciones en todo el mundo, lo que significa que las definiciones fijas no captan la realidad o conducen a una proliferación de tipos. Un enfoque más flexible consiste en entender los suburbios como lugares de relación, en los que existe una interacción entre la ciudad y el suburbio y también entre la sociedad y el suburbio.