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Las organizaciones políticas de Asia sudoriental estaban destinadas a desempeñar un papel activo en la economía mundial (o global) debido a su ubicación en la encrucijada de las rutas marítimas de Asia oriental y su riqueza en productos que estaban en demanda en toda Eurasia. Durante mucho tiempo, los historiadores restringieron su papel al examen del comercio regional de venta ambulante realizado en barcos pequeños. Sin embargo, la investigación sobre buques y redes comerciales en las últimas décadas ha devuelto una considerable agencia a las sociedades locales, en particular a los hablantes austronesios del sudeste asiático insular, desde los tiempos protohistóricos hasta los tiempos modernos. En el pasado hasta hace dos mil años, siguiendo las tecnologías de construcción naval y las prácticas de navegación desarrolladas localmente, construyeron barcos grandes y sofisticados que desplegaban las rutas del Mar de China Meridional y del Océano Índico, tal como lo documentaron las fuentes chinas del primer milenio y luego las portuguesas y ahora está confirmado por la arqueología náutica. Las fuentes textuales también confirman que los capitanes locales desempeñaron un papel importante en las redes comerciales administradas local e internacionalmente, lo que coloca a sus operaciones en la corriente principal de la historia marítima global asiática.