Las economías de América Latina tendían a estancarse en niveles determinados por sus dotaciones de recursos naturales y la tecnología y organización importadas para explotarlos. Al igual que la Península Ibérica y la mayor parte del resto del mundo también, la América Latina colonial importó, pero no produjo, innovaciones tecnológicas. Una vez asimiladas las tecnologías euroasiáticas, el PIB per cápita se niveló, a menos que se dinamizara por el descubrimiento y la explotación de algún nuevo recurso natural o por el aumento de la demanda (y, por lo tanto, de los precios) de los productos de exportación que ya se estaban produciendo. Esto ayuda a explicar tanto el estancamiento económico que se produjo en las colonias del continente en el siglo XVII y que persistió hasta el siglo XVIII, a pesar de la reactivación de la minería en México (después de 1690) y en el Perú (después de 1730). El declive económico de las colonias del continente en el siglo XVII coincidió con la introducción del cultivo del azúcar con masas de esclavos africanos a lo largo de las costas tropicales de América del Sur y las islas del Caribe. Las importaciones de esclavos y la producción de azúcar aumentaron aún más rápidamente en el siglo XVIII, especialmente en las islas arrebatadas a España por la República Holandesa, Gran Bretaña, Francia y otros, pero hay pocas pruebas de que la producción de azúcar se haya hecho más eficiente en las islas españolas o en el Brasil.