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Un efecto de la naturaleza de la sociedad indígena más difusa fue que en las zonas periféricas la ciudad, que en el centro era el baluarte estable de la sociedad hispana, a menudo era notablemente inestable, cambiando de un sitio a otro porque ningún lugar estaba predeterminado por los asentamientos indígenas. De manera similar, la actividad de la iglesia rural en las áreas centrales se construyó directamente sobre las unidades territoriales y sociopolíticas existentes, utilizando la organización y las costumbres indígenas. Al margen, la iglesia para indios, que aquí se puede llamar misión, se fundó en un lugar elegido de manera más arbitraria, al que los indígenas se sintieron atraídos, cambiando su patrón de asentamiento y su forma de vida. Los jesuitas de llegada tardía, que se habían perdido la ocupación eclesiástica del interior en las zonas centrales, participaron en gran medida en este movimiento, con teatros de actividad especialmente destacados en el norte de México y en Paraguay.