La guerra ruso-turca de 1877 a 1878, una de las nueve guerras en las que los principales combatientes fueron la Rusia imperial y la Turquía otomana, estalló por el estatus y los derechos de los eslavos ortodoxos de los Balcanes. Tras la guerra de Crimea (1853-1856), el Tratado de París había hecho de la protección de los cristianos balcánicos una responsabilidad colectiva de las grandes potencias europeas. Posteriormente, San Petersburgo apoyó los contactos amistosos entre los rusos y los pueblos ortodoxos y eslavos de los Balcanes. A finales de la década de 1860 y principios de la de 1870, Rusia también asumió un papel formal cada vez más firme en la defensa de los intereses de los nacionalistas eslavos, especialmente en Serbia y Bulgaria. Estas políticas concordaban con el creciente sentimiento paneslavo en Rusia y le proporcionaban cierta influencia política frente a Turquía y las Grandes Potencias. Cuando los levantamientos campesinos en Bosnia-Herzegovina en 1875 y en Bulgaria en 1876 provocaron duras contramedidas turcas, los paneslavistas rusos presionaron para que se produjera una intervención directa. Incluso mientras el canciller Alexander M. Gorchakov, ministro zarista de Asuntos Exteriores, trabajaba por una resolución diplomática de la crisis, los voluntarios y las contribuciones rusas afluyeron a la causa antiturca en Serbia. Sin embargo, el colapso de las fuerzas serbias dirigidas por Rusia durante el verano de 1876 hizo que Rusia impusiera un armisticio a Turquía en octubre, respaldado por una movilización parcial rusa en noviembre. Durante el mes de diciembre, emisarios de las principales potencias europeas se reunieron en Constantinopla para negociar un programa de compromiso de reformas administrativas para los Balcanes. Cuando Turquía rechazó este compromiso a principios de 1877, la diplomacia había llegado a un callejón sin salida. A falta de otros garantes para la defensa de los eslavos balcánicos, Rusia asumió ese papel en nombre de las potencias europeas. En previsión de una posible guerra entre Rusia y Turquía, la Convención de Budapest (enero de 1877) entre Austria-Hungría y Rusia establecía la neutralidad austriaca a cambio de la aquiescencia rusa a la ocupación austriaca de Bosnia-Herzegovina. Tras una segunda movilización parcial rusa, una convención con Rumania previa a la declaración de guerra rusa contra Turquía el 24 de abril de 1877 preveía el paso de tropas rusas a través de Rumania a cambio de garantías rusas de integridad territorial rumana. Tras el Congreso de Berlín, Rusia había apoyado a Prusia contra Francia en 1870-1871, y ahora el sentimiento dentro de los círculos gobernantes rusos era que la Alemania unida de Bismarck no había correspondido en el Congreso de Berlín. Mientras tanto, la desconfianza rusa hacia Austria-Hungría, nacida durante la anterior guerra de Crimea, se hizo más intratable.
