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Existe una tradición crítica distinta caracterizada por el uso de la teoría; los análisis teóricos del arte en Occidente -hechos bien para oponerse o bien para defender los enfoques contemporáneos de la creación artística- dieron lugar a lo que generalmente se entiende como la disciplina de la “crítica de arte”. La crítica de arte se desarrolló paralelamente a la teoría estética occidental, comenzando con antecedentes en la antigua Grecia y tomando forma plenamente en los siglos XVIII y XIX. Este texto explora esta trayectoria, trazando también la tendencia divergente, que comenzó en el siglo XX y continúa en el XXI, del uso de modelos teóricos sociales y lingüísticos, en lugar de estéticos, por parte de algunos críticos. Cierta crítica a veces adquiría la cualidad hermética del formalismo cuando un crítico exploraba el uso de la teoría del lenguaje y la semiótica. Una nueva ola de crítica de arte también podía adoptar una cualidad política. En la década de 1970, en pleno auge del movimiento feminista, la crítica estadounidense Lucy Lippard abogó por el arte de las mujeres, contribuyendo a llevar este movimiento desde el margen del mundo del arte al centro de la preocupación social. Apoyó el llamado arte marginal de todo tipo, que para ella significaba el arte que anteponía la preocupación social -el “interés humano” (que Greenberg descartó)- a la forma estética. Otras críticas feministas importantes -y destacadas historiadoras del arte- son la crítica estadounidense Linda Nochlin, que junto con Ann Sutherland Harris produjo una exposición reveladora que marcó una época sobre 400 años de mujeres artistas. Otra forma en que el contenido político entró directamente en la crítica fue en las críticas marxistas de los historiadores y críticos de arte. En el mejor de los casos, este tipo de crítica de arte política puede ser esclarecedora y sacar a la luz cuestiones hasta entonces inexploradas.