Inmigración

La Constitución de los Estados Unidos, firmada en 1789, dio al Congreso el derecho de crear leyes relacionadas con la inmigración y la ciudadanía. Cuando el primer Congreso se reunió, creó una idea poco precisa de lo que significaba ser ciudadano de los Estados Unidos: todas las «personas blancas libres» que habían vivido en el país durante un par de años eran elegibles. Pero el concepto de ciudadanía seguía siendo vago. El proceso de naturalización, el conjunto de reglas para convertirse en ciudadano, fue inicialmente bastante simple. La joven nación buscó activamente inmigrantes para que aportaran sus habilidades profesionales y laborales y para que participaran en la expansión de las fronteras de la nación desde el Océano Atlántico hasta el Océano Pacífico. Inicialmente no había agencias de inmigración ni patrullas fronterizas, ni pasaportes ni tarjetas de residencia. Pero no todos podían convertirse en ciudadanos o tener los mismos derechos. Las cuestiones de raza para los no blancos y los hispanos, así como la preferencia histórica por los inmigrantes del noroeste de Europa, condujeron a desigualdades y discriminación desde el principio. Las leyes y políticas han añadido o cambiado continuamente los vagos requisitos, derechos y responsabilidades originales de la ciudadanía y la inmigración. A través de la decimocuarta y la decimoquinta Enmiendas, después de la Guerra Civil Americana (1861-65), se enmendó el concepto de «personas blancas libres» con derecho a convertirse en ciudadanos para incluir a los afroamericanos. La ciudadanía de las mujeres dependía generalmente de la ciudadanía del marido o del padre hasta 1920. Hasta 1943, la mayoría de los asiáticos no estaban incluidos en la definición de alguien que pudiera convertirse en ciudadano.
El sentimiento americano hacia los inmigrantes siempre ha ido de un lado a otro entre lo positivo y lo negativo por varias razones. Durante los buenos tiempos económicos, cuando se necesita mano de obra, los inmigrantes suelen recibir mejor trato que durante las crisis económicas, cuando la gente teme la competencia por el empleo. Cuando comienzan las migraciones masivas de áreas particulares, a menudo hay hostilidad en los Estados Unidos hacia el último grupo en llegar. A menudo son percibidos como diferentes y como una amenaza a los «valores americanos», valores que se inclinan más hacia las tradiciones de Europa Occidental. La inmigración casi siempre ha estado en el centro de la controversia política en los Estados Unidos. De hecho, las primeras políticas gubernamentales anti-inmigrantes comenzaron a surgir a los pocos años de la firma de la Constitución.

Las restricciones a la inmigración provocadas por actitudes nativistas (que favorecen los intereses de las personas nacidas en un país, aunque generalmente no conciernen a los nativos americanos, a diferencia de sus inmigrantes), racistas o antiinmigrantes han tenido un impacto muy importante en la población de los EE.UU., dictando quiénes entraron en el país y en qué cantidades. Los chinos, por ejemplo, prácticamente dejaron de inmigrar por la Ley de Exclusión de los Chinos de 1882 hasta que fue derogada en 1943. Muchas familias estuvieron separadas durante décadas debido a la severidad de las restricciones estadounidenses. La inmigración de muchos otros países se redujo significativamente por los sistemas de cuotas de inmigración (proporciones asignadas) de 1921 y 1924. La mayoría de los inmigrantes, desde que los primeros colonos ingleses desembarcaron en Jamestown, han tenido que pagar enormes cuotas para establecerse en América del Norte. Ha habido una pauta de larga data en la que los recién llegados a menudo se han visto obligados a aceptar los trabajos menos remunerados y más indeseables. Sin embargo, muchos historiadores de la inmigración señalan que las perspectivas profesionales más brillantes y prometedoras de las naciones del mundo han inmigrado a los Estados Unidos. Un espíritu audaz y la capacidad de superar los obstáculos siempre han sido, y siguen siendo hoy en día, cualidades comunes a los inmigrantes que llegan a la nación.

Los Estados Unidos difieren de muchos otros países del mundo en que tienen una población compuesta por personas descendientes de todas las naciones del mundo. La controversia sobre la inmigración sigue afectando a los Estados Unidos a principios del siglo XXI, planteando cuestiones difíciles que van desde la preocupación por regular la entrada y controlar la inmigración indocumentada hasta la prestación de servicios públicos y una educación decente a los inmigrantes recién llegados. En los primeros años del siglo XXI, los marines estadounidenses interceptaron a los refugiados del levantamiento civil en Haití y los enviaron de vuelta a su país, donde temían por sus vidas. ¿Cuándo proporciona Estados Unidos refugio y qué hace que la nación niegue a otros que lo necesitan? No es probable que estas preocupaciones se resuelvan en un futuro próximo. El valor de estudiar los antecedentes históricos y culturales de la inmigración y la migración en la nación va mucho más allá de la comprensión de estas difíciles cuestiones.

Como crónica de las raíces del pueblo americano, la historia de la inmigración y la migración proporciona un acercamiento muy íntimo al pasado de la nación. La historia de la inmigración está fuertemente centrada en el pueblo de los Estados Unidos más que en las administraciones presidenciales o las guerras que la nación ha luchado. Conocer las olas de inmigración y migración que poblaron el continente y ver la cultura americana como la mezcla de muchas culturas es fundamental para comprender la rica diversidad de los Estados Unidos y apreciarla como una nación multicultural.