El acceso de 3.200 km que ofrece el Mediterráneo a los vientos occidentales de lluvia en la zona templada, la facilidad de las comunicaciones a través de los estrechos occidental, central y oriental, y la ausencia de tormentas en los meses de verano hicieron del Mediterráneo el “mar interior” de las primeras civilizaciones. El comercio y las comunicaciones florecieron y declinaron con la fortuna de las civilizaciones mediterráneas. Después de la Edad Media, Constantinopla (Estambul), Barcelona y los estados comerciales italianos asumieron el papel de intermediarios comerciales entre Oriente y el noroeste de Europa. Sin embargo, en el siglo XV, el surgimiento de los turcos otomanos fue seguido por un régimen de opresión y explotación, y la piratería hizo que el tráfico marítimo fuera peligroso. Además, el descubrimiento a finales del siglo XV de la ruta hacia Asia alrededor del Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica creó una ruta marítima más segura y fácil que conectaba el noroeste de Europa directamente con Oriente. Las tierras mediterráneas perdieron su función comercial como intermediarios entre Europa y Asia y, durante más de dos siglos y medio, el Mar Mediterráneo siguió siendo un remanso del comercio y el tráfico oceánicos mundiales. Aunque bien conocido por los geógrafos de la antigüedad y la Edad Media, el Mar Mediterráneo apenas fue objeto de un estudio moderno exhaustivo hasta el siglo XX.
