Más allá de su tamaño, la industria aeroespacial fue una de las industrias que definieron el siglo XX. Como fenómeno sociopolítico, el sector aeroespacial ha inflamado la imaginación de los jóvenes de todo el mundo, ha inspirado nuevas escuelas de diseño industrial, ha reforzado de forma decisiva tanto la imagen de sí mismo como el poder del Estado nacional, y ha reducido el tamaño efectivo del planeta. Como fenómeno económico, el sector aeroespacial ha consumido la mayor parte de los fondos de investigación y desarrollo en muchos campos, ha subvencionado la innovación en una amplia gama de tecnologías de componentes, ha evocado nuevas formas de producción, ha estimulado la construcción de enormes complejos de fabricación, ha inspirado técnicas de gestión sensibles a la tecnología, ha apoyado a las economías regionales dependientes y ha justificado la mayor incursión de los gobiernos nacionales en sus economías. Ninguna otra industria ha interactuado de forma tan persistente e íntima con el aparato burocrático del Estado, al menos en algunos países. A lo largo de la Guerra Fría, las ventas totales de las empresas aeroespaciales se dividieron en una mitad de aviones, con esa cantidad repartida de forma bastante equitativa entre militares y civiles, una cuarta parte de vehículos espaciales, una décima parte de misiles y el resto de equipos de apoyo en tierra. La tecnología aeroespacial impregna muchas otras industrias: viajes y turismo, logística, telecomunicaciones, electrónica e informática, materiales avanzados, construcción civil, fabricación de bienes de capital y suministro de defensa. En este caso, la industria aeroespacial se define por las empresas que diseñan y construyen vehículos que vuelan por nuestra atmósfera y el espacio exterior.
