Maximiliano I sentó las bases del Imperio de los Habsburgo a través de la herencia, las guerras y los matrimonios. Especialmente el Tirol se amplió considerablemente durante su reinado. En 1490 asumió el gobierno del Tirol del duque Segismundo y comenzó a ampliar la residencia de Innsbruck, a revitalizar el país, a promover la minería y la acuñación de monedas y a establecer una considerable industria armamentística. En 1500, Lienz y el Pustertal se incorporaron al Tirol mediante un contrato de herencia. Durante la guerra de sucesión bávara pudo ganar los distritos judiciales de Kufstein, Rattenberg y Kitzbühel en 1505. Las mayores extensiones de poder, sin embargo, las logró a través del matrimonio: él mismo se casó con María de Borgoña y recibió la rica herencia borgoñona. A través de los matrimonios de miembros de la familia, también ganó España, Bohemia y Hungría para los Habsburgo. La adquisición de Borgoña, sin embargo, también condujo a muchos años de conflictos armados: En 40 años, dirigió 25 guerras. En 1486 fue elegido Rey del Sacro Imperio Romano. Después de la muerte de su padre en 1493, Maximiliano le sucedió como el rey romano alemán reinante. Su coronación como Emperador del Sacro Imperio Romano, sin embargo, fue difícil. Sólo en 1508 se declaró “emperador romano electo” en Trento, sin la tradicional coronación a través del Papa. El camino a Roma fue bloqueado debido a un conflicto con Venecia.