La teoría económica indica que el comercio internacional eleva el nivel de vida. Una comparación entre los resultados de las economías abiertas y cerradas confirma que los beneficios del comercio en la práctica son significativos. La teoría del comercio internacional ha recorrido un largo camino desde los días de los economistas clásicos. Sin embargo, la intuición que se puede obtener de los grandes teóricos como Adam Smith (1723-1790, importante filósofo social y economista) y David Ricardo todavía domina el pensamiento de los economistas modernos. En particular, Ricardo demostró que el libre comercio era la mejor solución política. Esto es cierto hoy en día, aunque el análisis formal de la teoría del comercio internacional ha cambiado sustancialmente. De hecho, muchos de los oponentes al comercio internacional hoy en día (desde los “antiglobalistas” a la izquierda del espectro político hasta los nacionalistas económicos a su derecha) presentan argumentos que el propio Ricardo pudo desestimar hace más de cien años. Aunque los nombres y los temas han cambiado, los principios básicos no lo han hecho.