La Primera Guerra Mundial marcó el final de una era en la historia de las relaciones comerciales entre países. Las nuevas fronteras establecidas en los tratados de paz, especialmente con Austria y Hungría, convirtieron el comercio interior anterior a 1914 en comercio internacional. Las relaciones comerciales interrumpidas por la guerra no siempre podían restablecerse. Prácticamente no hubo planificación de las políticas comerciales de posguerra. Las exigencias de la guerra provocaron cambios en la política comercial. El presupuesto McKenna en el Reino Unido en 1915 impuso derechos del 33 1/3 por ciento sobre los automóviles y sus piezas, los instrumentos musicales, los relojes y las películas cinematográficas en un esfuerzo por reducir las importaciones de artículos de lujo y ahorrar espacio de transporte marítimo – aunque se ha señalado que el espacio de transporte marítimo que ocupan los relojes es mínimo. Canadá había concedido un trato arancelario preferencial al Reino Unido sobre una base unilateral y no recíproca desde 1898. La Ley de Finanzas de 1919 redujo además los impuestos especiales sobre el té, el cacao, el café, la achicoria, las grosellas y ciertos frutos secos del Imperio en una sexta parte, y sobre los vinos del Imperio en una tercera parte. La Ley de Industrias Clave de 1919, concebida para reforzar las industrias de defensa, contenía igualmente preferencias para el Imperio, al igual que la Ley de Salvaguardia de las Industrias de 1921. Varios países aumentaron la cobertura arancelaria e incrementaron los tipos para obtener ingresos.
