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Muchas de las ciudades europeas eran repúblicas aristocráticas independientes o casi independientes. La mayoría admitía un vago dominio por parte de la Iglesia, del emperador o de un rey. Otras formaban parte de reinos, o incluso eran capitales de duques o reyes. En estos casos, su libertad interna se mantenía mediante una carta real o imperial. En Inglaterra, la ciudad real de Westminster, a orillas del Támesis, se encontraba junto a la ciudad amurallada de Londres, en la que el rey sólo entraba con ceremonia y permiso. La República de Venecia, totalmente libre, gobernaba un imperio de islas y puertos comerciales dependientes, al estilo de la República de Atenas. Génova también estaba sola. Las ciudades germánicas del Báltico y del Mar del Norte, desde Riga hasta Middleburg en Holanda, Dortmund y Colonia, estaban vagamente aliadas en una confederación, la confederación de las ciudades de la Hansa, bajo el liderazgo de Hamburgo, Bremen y Liibeck, una confederación que estaba aún más vagamente unida al imperio. Esta confederación, que incluía más de setenta ciudades en total, y que tenía depósitos en Novgorod, Bergen, Londres y Brujas, hizo mucho para mantener los mares del norte limpios de piratería, esa maldición del Mediterráneo y de los mares orientales.