A lo largo de la historia, los repertorios y límites conceptuales, las tradiciones profesionales, los objetivos y las agendas, y las lealtades normativas han sido celosamente guardados. Los científicos en ejercicio suelen prestar poca atención a la historia de sus disciplinas, métodos y conceptos, pero la mayoría son conscientes del carácter subdeterminado de sus informes escritos. Después de todo, no pueden ser entendidos ni reproducidos, ni siquiera por otros expertos, sin información adicional sobre el contexto que abarca, por ejemplo, las limitaciones, las tecnologías y los recursos en funcionamiento. Por el contrario, los historiadores de la ciencia, la medicina, la ingeniería o la agricultura están atentos a la importancia y asequibilidad de los equipos de laboratorio, experimentales o de campo, como los microscopios o los instrumentos de medición, pero se han realizado pocos estudios sobre las consecuencias económicas y artísticas de las características tecnológicas del teatro, como la escenografía, la acústica, la iluminación y el diseño de instrumentos. Aquellos que se han limitado a la “teoría”, las “ideas”, los “conceptos” o los “argumentos” -ya sean filosóficos, políticos, jurídicos o teológicos- típicamente descartan como irrelevantes el modo en que tales ideas han sido (o, de hecho, podrían ser) implementadas en los confusos y complejos contextos del mundo real. De este modo, prolongan la hostilidad establecida entre los profesionales y los comentaristas. Es tan importante examinar la manera en que se han utilizado las prácticas y afirmaciones científicas para reforzar o desacreditar determinadas culturas como lo ha sido analizar el impacto de las opiniones religiosas y políticas. El “contenido cognitivo” de las reivindicaciones filosóficas o científicas (independientemente de cómo se identifiquen) no es el mismo que el de sus fuentes o implicaciones sociales o culturales. Además, no hay ningún campo de investigación que no utilice ideas y métodos que se originaron en otras áreas no relacionadas: las implicaciones de tales legados, si no se detectan, pueden impedir seriamente la comprensión. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Los conceptos son herramientas, concebidas humanamente para tareas ancladas en el contexto. Si los contextos cambian, las herramientas deben ser remodeladas o abandonadas, pero los conceptos obsoletos siempre incorporan elementos inútiles y a menudo obstructivos.
Los conceptos de ley, libertad, interés, propiedad o revolución oscilan tanto con el tiempo en su alcance y uso como los de conocimiento, verdad o realidad. La toma de conciencia de la variación y el cambio conceptual, bajo diferentes condiciones, requiere un estudio multidisciplinario sostenido, junto con el análisis de las tecnologías y los puntos de vista científicos predominantes sobre el comportamiento y las mentalidades. Las opiniones de un individuo sobre la medicina en general o sobre la salud en particular, por ejemplo, pueden influir en su comportamiento hacia la familia, la propiedad, las responsabilidades sociales o el futuro. Además, los conceptos utilizados pueden cambiar a lo largo de la vida, generando obstáculos tanto para el autoconocimiento como para la comprensión de los demás. La investigación histórica, la hermenéutica y los estudios de recepción han confirmado simplemente que los individuos no pueden identificarse y separarse de manera fiable de sus intereses, conocimientos, agendas y contextos culturales, con el fin de emitir juicios de validez o alcance universal. El uso de la “Ilustración” como descripción de un período de tiempo o de un conjunto de ideas y prácticas puede disminuir su valor a medida que la investigación detallada profundiza en el pensamiento y la acción de épocas anteriores. Las categorías y taxonomías elegidas por los historiadores no registran esencias eternas abstractas, ni tampoco celebran la inmunidad frente a la revisión o el abandono. Naturalmente, en el siglo XVIII, nadie podía prever la escala o las implicaciones de la Revolución Industrial (véase también el impacto y las consecuencias de la industrialización), la comprensión científica o las oportunidades tecnológicas, las tendencias nacionales o mundiales de la población, los cambios sociales o políticos, las consecuencias de las reformas educativas y la comunicación mundial, o las ambiciones maníacas de quienes buscan el poder.