El Derecho Mercantil o Derecho comercial (Droit commercial; diritto commerciale; Handelsrecht; commercial o mercantile Law) es el conjunto de normas, predominantemente privadas que, dentro de un ordenamiento determinado, regulan la vida de las empresas. Y tiene una larga historia. Entender la empresa significa comprender su marco jurídico, pero hasta hace poco los orígenes y la evolución del derecho de sociedades han recibido relativamente poca atención. Este texto y otros sobre la materia en esta plataforma online examinan el desarrollo histórico del derecho de sociedades y de las organizaciones empresariales en América, Europa y Asia, desde el mundo antiguo hasta los tiempos modernos, proporcionando un recurso inestimable tanto para la investigación histórica como para los estudiosos que buscan los orígenes de las cuestiones actuales. El término derecho del comerciante se aplicó a los principios sustantivos que acabaron surgiendo de esta actividad cuasi judicial. El derecho mercantil se desarrolló más tarde en Inglaterra que en la Europa continental, y no se estableció plenamente hasta mediados del siglo XVI, cuando el comercio inglés con el Nuevo Mundo empezó a cobrar importancia. En Inglaterra, la ley era administrada por tribunales especiales que tenían jurisdicción sólo sobre aquellos que se dedicaban al comercio; estos eran los tribunales de piepoudre [fr., pied poudré=pie polvoriento, una alusión a los zapatos polvorientos de los jueces mercantiles que quizás habían estado recorriendo los caminos]. Al principio, los tribunales reales se negaban a conocer los pleitos de los mercaderes, pero en el siglo XVII invirtieron esta posición y obtuvieron la jurisdicción exclusiva. Al principio, sin embargo, se exigía a los litigantes que presentaran pruebas del derecho mercantil en cada caso.
