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Las mujeres desempeñaron papeles clave en la sociedad bizantina: algunas gobernaron o cogobernaron el imperio, y otras encargaron obras de arte y edificios, peregrinaron y escribieron. En esta apasionante historia sobre la poesía y las historias de mujeres, se examina las vidas, ocupaciones, creencias y funciones sociales de las mujeres bizantinas.
A pesar de los conflictos periódicos derivados de las reclamaciones bizantinas de protección sobre los cristianos en Persia, los embajadores y funcionarios bizantinos en Persia eran, por supuesto, cristianos, y muchos médicos, filósofos, artistas y soldados cristianos visitaron o fueron asentados allí a la fuerza bajo protección real. Los éxitos militares persas llevaron a los romanos a organizar una caballería de pesada coraza siguiendo el modelo persa, los clibanarii. Por otra parte, la superioridad de la ciencia militar y de los motores de guerra de los romanos (por ejemplo, las balistas y las torres portátiles) influyó en la guerra persa. En la segunda mitad del siglo VI, los ejércitos de ambos imperios eran bastante similares y estaban igualados.
Lo que estamos tratando aquí es sólo nominalmente una rama del Imperio Romano; es realmente el Imperio Helénico con el que soñó Heródoto y que fundó Alejandro Magno. Es cierto que se llamaba a sí mismo romano y a su pueblo “romano”, y hasta hoy el griego moderno se llama “románico”. También es cierto que Constantino el Grande no sabía griego y que el acento de Justiniano era malo. Estas superficialidades de nombre y forma no pueden alterar el hecho de que el imperio era en realidad helénico, con un pasado de seis siglos en la época de Constantino el Grande, y que mientras el verdadero Imperio Romano se desmoronó por completo en cuatro siglos, este “Imperio Romano” helénico resistió durante más de once: desde el año 312, el comienzo del reinado de Constantino el Grande, hasta 1453, cuando Constantinopla cayó en manos de los turcos otomanos.
Ley de las Doce Tablas es el más antiguo código de Derecho romano. Fue redactado entre los años 451 y 450 a.C., y tomó como fuente el Derecho oral existente en aquel momento. Sus autores fueron 10 magistrados denominados decenviros, y se inscribió sobre 12 tablas de bronce o madera. Las leyes de las XII Tablas relativas a los derechos de los vecinos y a los daños a la propiedad regulaban las cuestiones relativas a los cultivos, las vides, el ganado, como los animales de tiro, y las tierras de cultivo. Entre las cláusulas se incluía la prohibición de retirar una viga de una estructura vecina, como una casa o una viña, y fijarla en el edificio propio, así como la regulación de los árboles que sobresalen de la propiedad de un vecino (tablas 6.6, 7.9). Si un animal causaba algún daño, el propietario debía repararlo o entregar el animal implicado como compensación (Tabla 8.2). La pena de muerte se aplicaba en los casos en que los cultivos eran pastoreados o cortados de noche, con el autor “colgado por Ceres”, o si era menor de edad azotado con el pago de una doble pena (Tabla 8.5). La magia y la brujería se consideraban como una posible forma de atacar o dañar los cultivos o la cosecha de alguien, y las Tablas consideraban la magia como un delito capital. Las 12 Tablas dan claramente por sentada la existencia de la esclavitud mobiliaria, estableciendo penas por herir a un esclavo y castigos para los esclavos que cometan delitos.
El islam surgió de un cambio cataclísmico en la sociedad y la economía de la península arábiga a principios del siglo VII. Los seguidores de la nueva religión lanzaron inmediatamente una campaña contra el Imperio bizantino, la superpotencia militar, cultural y económica de la época. En el transcurso de unos pocos años, los árabes habían conquistado los valiosos territorios de la actual Palestina, Siria, Jordania y Líbano a los bizantinos, que a su vez se retiraron a Anatolia tras sufrir grandes pérdidas. Este fue el primer encuentro entre islámicos y cristianos y las secuelas sentaron las bases para la conquista islámica del norte de África, las Cruzadas y muchos otros conflictos históricos. El Imperio bizantino fue el primer y más tenaz adversario de la mancomunidad islámica. Durante muchos siglos ocupó un lugar preponderante en la diplomacia, las operaciones militares y el comercio islámicos, así como en las representaciones islámicas del mundo en general. Además, las formas en que los primeros musulmanes y bizantinos se percibían mutuamente -tanto polémicamente como de otro modo- resultaron después decisivas para las percepciones mutuas entre el mundo islámico y la Europa occidental cristiana.