El uso del término crimen organizado ha suscitado numerosas críticas. El término fue introducido por los reformistas anticorrupción en Estados Unidos durante el siglo XIX. Por aquel entonces, el crimen organizado se refería a la corrupción política local existente en las grandes ciudades estadounidenses, donde los políticos y la policía protegían las operaciones de juego y prostitución. Sólo en la época de la posguerra el término evolucionó para referirse a las asociaciones organizadas de gángsters. En la actualidad, aunque muchos consideran que la delincuencia organizada tiene características como una estructura jerárquica, división del trabajo, códigos o tabúes organizativos, continuidad en las operaciones, práctica de la corrupción y capacidad para infligir violencia, numerosos expertos han demostrado que las actividades delictivas no suelen estar en absoluto organizadas, sino que están bastante desorganizadas. Bentham (1789), cuyo enfoque utilitario anticipó la investigación de operaciones en la Gran Bretaña posterior a la Segunda Guerra Mundial, consideraba que el comportamiento humano estaba motivado por la búsqueda del placer y la evitación del dolor.
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Además, se dice que las personas tienen “agencia”, la capacidad de controlar sus comportamientos y tomar decisiones racionales. Para Bentham, una elección racional era elegir el curso de conducta que evitaba el dolor y el placer consumado. Fue un “cálculo de rayos”, una evaluación mecánica que los individuos hicieron continuamente, más bien como robots, lo que sugiere que los individuos pueden tomar decisiones “sin pensar”, sentando las bases de lo que la prevención situacional del delito llamaría más tarde “racionalidad limitada”: para prevenir el crimen se trataba simplemente de controlar tal comportamiento calculado reduciendo las oportunidades.
