Groenlandia ha sido poblada repetidamente desde el oeste y el este, pero la presencia humana sólo ha sido ininterrumpida desde 985, cuando Erik el Rojo llegó desde Islandia y comenzó la colonización nórdica que duró hasta principios del siglo XVI. La primera presencia humana en el oeste de Groenlandia, la cultura Saqqaq, llegó a Groenlandia desde Alaska a través de Canadá hace unos 4.500 años. Esta cultura es similar a la cultura paleoeskimo Denbigh en Alaska y a la cultura Pre-Dorset en el Canadá ártico. Las posteriores olas de inmigración desde el oeste incluyeron al pueblo Dorset y más tarde a los portadores de la cultura Thule, que fueron los antepasados directos de los actuales inuit o kalaallit/groenlandeses, como se les llama en Groenlandia. A partir del siglo XII, estos últimos estuvieron presentes a ambos lados del estrecho de Smith, de 50 km de ancho, que separa el Canadá de Groenlandia. Los inuits y los nórdicos coexistieron durante varios cientos de años, pero mientras que los nórdicos desaparecieron, los inuits permanecieron y siguen siendo la población indígena y mayoritaria de Groenlandia. Entre 1500 y 1700 Groenlandia fue visitada ocasionalmente por balleneros europeos y algunas expediciones, pero en 1721 el misionero Hans Egede sentó las bases de una colonización de Groenlandia por el Reino de Dinamarca y Noruega que duró hasta la segunda mitad del siglo XX. El este y el norte de Groenlandia fueron colonizados más tarde, el este de Groenlandia a finales del siglo XIX y el norte de Groenlandia/Avanersuaq a principios del siglo XX. Durante el siglo XVIII, el cristianismo sustituyó a la religión de los inuits, y como resultado de una variedad de atracciones, se convenció a los cazadores inuits de que intercambiaran la grasa y la piel de los mamíferos marinos por bienes de consumo como el tabaco, el café, el azúcar y la tela. El alcohol, sin embargo, no se vendía a los groenlandeses comunes durante el período colonial. La educación y la alfabetización siguieron los pasos de la religión.