En 1905, en una reunión de Chicago se formó un sindicato más radical, el Industrial Workers of the World (IWW). Entre sus miembros fundadores estaban Bill Haywood (1869-1928), Eugene Debs y Mary Harris Jones (1830-1930, más tarde conocida como Mother Jones). La IWW abogaba por la acción directa en lugar de la negociación. Incluían a todos los trabajadores en su membresía, sin importar la raza, la clase o la industria, lo que contrasta con los sindicatos de la AFL divididos por oficio. Inspirada por los anarquistas de Europa, la IWW planeó una huelga general para detener el sistema económico de raíz. Mientras la IWW organizaba mítines y discursos por todo el país, los líderes locales y la policía atacaban. Las reuniones masivas y los paros laborales a menudo provocaban detenciones. Pero los miembros de la IWW persistieron. El compositor Joe Hill (1879-1915), acusado de asesinato y finalmente ejecutado, instó a la IWW a seguir organizándose. Los miembros trabajaron juntos para satisfacer sus necesidades. Cuando una huelga de larga duración amenazó la capacidad de los miembros para alimentar a sus familias, sus hijos fueron enviados a cuidadores en otros lugares. La IWW surgió en una época en la que los estadounidenses de a pie empezaban a considerar el socialismo. El movimiento se extendió desde las poblaciones inmigrantes de las ciudades hasta los estados del Sur y del Oeste. Los candidatos políticos socialistas obtuvieron más votos que nunca. El gobierno utilizó la Gran Guerra como una oportunidad para aplastar el poder de la IWW y llevar a los líderes de la IWW a juicio. En 1919 una huelga general de trabajadores se apoderó de Seattle, Washington. Varios sindicatos de la ciudad lograron un consenso y se aseguraron de que se cubrieran las necesidades básicas de la gente. La huelga fue pacífica pero difícil de mantener. Terminó después de cinco días. La policía detuvo a socialistas y miembros de la IWW en la ciudad y atacó la sede local de la IWW. El gobierno temía un “intento de revolución”, según el alcalde de Seattle.
