Exposiciones Universales
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Exposiciones Universales
En su “Diccionario de ideas recibidas”, Gustave Flaubert califica las exposiciones de «tema de delirio del siglo XIX», señalando así una obsesión por estas manifestaciones que no ha disminuido desde entonces. Nacionales o internacionales, limitadas a los productos industriales antes de 1850, y luego «universales» o temáticas, han evolucionado con el tiempo, adoptando diversas formas y características. Constituyen así un fenómeno importante de la historia económica, industrial, política, social y cultural de la época contemporánea. Por su esplendor y su carácter heterogéneo, incluso extravagante, también han tenido un enorme éxito popular. Así, en París, se cuentan entre 11 y 15 millones de visitantes para la Exposición Universal de 1867, 32 millones para la de 1889 y casi 51 millones en 1900. Han tenido lugar aproximadamente 100 ferias y exposiciones mundiales celebradas en más de 20 países desde 1851.
Han impresionado profundamente la imaginación colectiva y han marcado la historia de Occidente y de muchos países «periféricos», hasta el punto de que, incluso hoy en día, el término «exposición universal» no deja indiferente a nadie.
Mientras que monumentos emblemáticos como la Torre Eiffel, el Grand Palais y el Palacio del Trocadero siguen deslumbrando, la mayoría de los pabellones temporales, hechos de madera, adobe, ladrillo o yeso, fueron diseñados para desaparecer después de las festividades. La literatura ofrece una apasionante investigación para encontrar estas construcciones efímeras y a menudo olvidadas. Algunas han sido desmontadas y reutilizadas, ya sea por comunidades o por particulares. Así, antiguos pabellones o elementos decorativos, a veces reconstruidos de forma más o menos fantasiosa, reaparecen en París o en los suburbios.
Las exposiciones internacionales, que aparecieron en Occidente a mediados del siglo XIX, forman parte de una historia más antigua. Sin remontarnos a las ferias de Champagne, hay que mencionar las exposiciones industriales establecidas en París bajo el Directorio, a partir de 1798, por el ministro del Interior François de Neufchâteau para relanzar y proteger la industria francesa después de los acontecimientos revolucionarios y suscitar una emulación entre fabricantes y comerciantes. Estas ferias, estrictamente nacionales, solo se referían a los productos industriales y se celebraron regularmente en París hasta 1849. Al mismo tiempo, se organizaron exposiciones de la misma naturaleza en Inglaterra.
Bajo el signo de la revolución industrial
Las exposiciones están estrechamente relacionadas con la revolución industrial que, mediante el desarrollo de la mecanización, el ferrocarril y la navegación a vapor, favorece la producción a gran escala y la distribución en todos los continentes de productos diseñados para satisfacer las necesidades del mayor número de personas. Se convierten en «internacionales» por primera vez en Londres, en 1851 (La Gran Exposición de Todas las Naciones en el Crystal Palace), y luego en «universales» a partir de la exposición de 1855, en París, al abrir su programa a las producciones intelectuales, especialmente a las bellas artes. A partir de entonces, se sucederán a un ritmo acelerado.
Así, París, que siempre ha tenido una relación privilegiada con este tipo de eventos, acogió cinco exposiciones universales entre 1855 y 1900 (en 1855, 1867, 1878, 1889 y 1900) y volverá a acoger las exposiciones internacionales temáticas de 1925 («artes decorativas e industriales»), 1931 («exposición colonial») y 1937 («artes y técnicas en la vida moderna»). Al mismo tiempo, en otras ciudades europeas se celebran exposiciones internacionales comparables por su amplitud y esplendor: Londres en 1862 y 1870-1874, Viena en 1873, Barcelona en 1888 y 1929, Bruselas en 1897 y 1910, Lieja en 1905, Milán en 1906, Gante en 1913, etc.; y en otros continentes: en Estados Unidos (Filadelfia en 1876, Chicago en 1893 y 1933, San Luis en 1904, San Francisco en 1915), pero también en Australia (Melbourne en 1880) y Argentina (Buenos Aires en 1910).
Este fenómeno de repetición se amplifica hasta tal punto que, tras la Primera Guerra Mundial, es necesario tomar medidas para enmarcarlas de manera más estricta; para «moralizarlas», se concluye la Convención de París en 1928 y se establece una institución intergubernamental, activa desde 1931: la Oficina Internacional de Exposiciones (BIE), que a partir de entonces controla la organización de las exposiciones internacionales.
Un himno al progreso
Guiadas por un ideal de paz universal y la convicción de que la prosperidad compartida debe contribuir a mantener la concordia entre las naciones, las exposiciones son ante todo grandes misas del comercio y la industria, donde las mercancías se presentan en montones heterogéneos y las máquinas en movimiento. Para los participantes, son ante todo concursos en los que se reparten generosamente medallas y menciones, cuya mención en los papeles con membrete de las empresas y en los embalajes de los productos constituye un rentable argumento publicitario.
Las exposiciones fueron calificadas como «Olimpiadas del progreso». En sus palacios, pabellones y galerías, amplias naves que combinan audazmente el vidrio y el metal como símbolos de la fe de los hombres del siglo XIX en el progreso, la innovación se escenifica con un esplendor destinado a deslumbrar a un público aún poco familiarizado con el mundo de la técnica y la maquinaria. A menudo, es con motivo de la exposición cuando se presentan al público la invención, la nueva máquina o el perfeccionamiento del proceso. Por citar solo algunos ejemplos, podemos mencionar la máquina de coser Singer, premiada en la Exposición Universal de París de 1855, el temible cañón de las fábricas de Krupp en Essen, presentado en el stand de Prusia en la exposición de 1867, o el ascensor hidráulico del ingeniero francés Félix Léon Édoux, que causó sensación en esa misma exposición universal. Las novedades que se presentan buscan reconocimiento y un sello de modernidad.
Pero las funciones de las exposiciones internacionales son diversas y mucho más complejas. También son instrumentos diplomáticos: en ellas se agudizan las relaciones de fuerza entre potencias rivales, y los países cuyo estado de la industria aún no les permite entrar en el círculo de las naciones más desarrolladas vienen a buscar el reconocimiento de sus aspiraciones. Estos son los casos, por ejemplo, de Egipto y Túnez, que buscan liberarse de la tutela otomana, en la Exposición Universal de 1867 en París; sus presentaciones arquitectónicas (el fastuoso parque egipcio y la réplica del palacio del Bardo) en el Parque de las Naciones ponen de relieve la antigüedad de su historia y la riqueza de su cultura. Las exposiciones también reflejan el estado de las relaciones internacionales de su época y sus fluctuaciones según la actualidad; son, para el país organizador, la oportunidad de contar sus alianzas.
Así, tras la Guerra de Crimea, Rusia boicoteó la exposición de 1855, mientras que las monarquías europeas, poco dispuestas a respaldar la conmemoración del centenario de la Revolución de 1789, se mantuvieron al margen de la de 1889. Por el contrario, al conseguir la participación de cincuenta y ocho países, simbolizada por la construcción del espectacular Quai des nations, la exposición de París de 1900 es un buen ejemplo de unanimidad. Para algunos hombres de Estado, como Napoleón III, que durante su reinado tomó la iniciativa de dos exposiciones universales en París (1855 y 1867), representan la oportunidad de que el concierto de las naciones reconozca a una dinastía que llegó al poder por medios poco legítimos.
Las exposiciones también desempeñan un papel importante en el urbanismo. A pesar del carácter efímero de sus instalaciones, hacen evolucionar las ciudades que las acogen y dejan una fuerte huella, contribuyendo a la creación de nuevos equipamientos (estaciones de tren, hoteles, medios de transporte…), museos (como el Museo de Etnografía del Trocadero, , abierto tras la exposición de 1878, y el actual Museo del Hombre, que le sucedió con motivo de la Exposición Internacional de 1937) y monumentos. París, que fue el escenario de numerosas exposiciones, conserva la Torre Eiffel, el Grand y el Petit Palais, el puente Alejandro III, la estación de Orsay (el actual Museo de Orsay), el Palacio de las Colonias (la actual Ciudad de la Inmigración), el zoo de Vincennes, el Palacio de Chaillot (que sucedió al Palacio del Trocadero) y la línea 1 del metro. Nuevos barrios como los de Chaillot o Champ-de-Mars, por ejemplo, se desarrollaron gracias a estos eventos. Más allá del simple desarrollo urbanístico, las exposiciones universales subvierten la ciudad, aboliendo sus referencias espaciotemporales. Crean lo que podríamos llamar ilusiones ópticas urbanas, transformando las ciudades en caleidoscopios de arquitecturas del mundo. En el espacio cerrado de la exposición, en París como en otros lugares, florecerán casas de entramado de madera, palacios italianos, minaretes orientales y pagodas chinas…
Una apropiación del mundo
Cosmopolitas por la diversidad de orígenes de los expositores y visitantes, las exposiciones se transformaron muy pronto en extraordinarias ventanas abiertas a todas las tierras lejanas, llevando la imaginación de sus visitantes a descubrir otros horizontes y otros pueblos. Ofreciendo o pretendiendo ofrecer «la vuelta al mundo en un día» (para retomar el eslogan de la Exposición Internacional Colonial de 1931 en París), presentan producciones exóticas, arquitecturas lejanas y poblaciones «exóticas». Con el pretexto de instruir al público dándole a conocer otras costumbres y culturas, pero sobre todo para distraerlo y sorprenderlo, escenificaron una cierta apropiación del mundo que ha moldeado gran parte de nuestros juicios contemporáneos.
Confrontados muy pronto con las exigencias de la rentabilidad, los organizadores apostaron por atracciones capaces de atraer al público en masa, transformando estas «fiestas del progreso» en auténticos parques de atracciones. Para ello, explotan con gusto dos tendencias que resultan muy rentables: el exotismo y el descubrimiento de civilizaciones desaparecidas gracias a una disciplina naciente muy de moda en el siglo XIX, la arqueología. Sin duda, tanto como en el campo de la técnica, las exposiciones universales han contribuido a popularizarla poniendo al alcance de la mayoría los descubrimientos recientes en una forma a menudo lúdica, al servicio de la pedagogía. Un ejemplo interesante de ello es la «revelación» de la antigua civilización mexicana, por ejemplo, primero a través de la réplica en yeso de la pirámide de Xochicalco, construida por Léon Méhédin en el Campo de Marte en 1867, y luego con el palacio azteca construido por Antonio Anza para el gobierno mexicano en la Exposición Universal de 1889.
En cuanto al exotismo, está omnipresente en las exposiciones, desde el Parque de las Naciones de 1867 hasta la Rue du Caire de 1889 o la Rue d’Alger de 1900, pasando por los ballets javaneses, los desfiles coloniales o la Exposición Colonial de 1931, en el bosque de Vincennes. Estas empresas suelen tener un gran éxito al satisfacer una curiosidad popular muy viva por países lejanos, a menudo fantaseados, deformados y reinterpretados, ampliamente inspirados por el orientalismo de moda en la literatura y las bellas artes.
Muchos países «periféricos», incapaces de competir industrialmente con las grandes naciones occidentales, acuden a las exposiciones para mostrarse bajo una luz ventajosa y atractiva, con la intención de reivindicar una legitimidad nacional, emanciparse de una tutela pesada o desarrollarse mediante el establecimiento de asociaciones económicas. No sin ambivalencia, a menudo a costa de adaptarse a la realidad y a veces incluso en su propio detrimento, porque las etiquetas que ponen las exposiciones resultan muy persistentes… De hecho, son manifestaciones populares que se dirigen a un público muy amplio, que se cuenta por millones, pero que no se selecciona por nivel de educación o cultura. Para dejar huella en la mente, tienen que recurrir a imágenes fuertes, impresionantes pero poco sutiles, con las inevitables aproximaciones y exageraciones que se derivan de ello.
Detrás del éxito a menudo se esconden malentendidos y desilusiones. Así, Egipto, que llegó a las exposiciones con el halo de la garantía científica del egiptólogo Auguste Mariette, responsable del Parque Egipcio de la exposición de 1867, se encuentra, unas exposiciones más tarde, víctima de una imagen «folclórica» manida, hecha de faraones y bailarinas del vientre. Si todavía figura en la exposición de 1889 y en las siguientes, es porque está atrapada en su propia caricatura y rebajada al estatus de atracción, como la de la Rue du Caire y otras criptas de los faraones.
La apropiación del mundo que las exposiciones ofrecen a sus visitantes occidentales también pasa en gran medida por las secciones coloniales. A través de los espectáculos «étnicos» —«kampung» de bailarinas javanesas, reconstrucciones de pueblos indígenas, exposiciones de colecciones de «exotismo» traídas por los viajeros—, desempeñan un papel determinante en el reconocimiento de las ciencias humanas en un momento en el que triunfan especialmente la antropología y la etnología. Las exposiciones coloniales, que se multiplicaron a partir de la década de 1880 hasta convertirse en exposiciones específicas para promover mejor la colonización de una opinión pública reticente, también son fuentes de colecciones antropológicas y etnológicas que hoy se encuentran en las estanterías de nuestros museos.
Todas las clases de la sociedad, y no solo los círculos académicos, parecen estar contagiadas por el entusiasmo etnográfico. Algunas atracciones «para el público en general», como la calle de El Cairo, los carritos de mano, las «aldeas negras», etc., forman parte de una especie de «etnografía del pobre», que gusta tanto que pronto es imposible imaginar una exposición sin ellas. Así, la Exposición Internacional de Lyon de 1914, cuyo tema es «la ciudad moderna» y que se centra en cuestiones de higiene urbana, también cuenta con su «pueblo senegalés» y sus «culíes chinos» que ofrecen paseos en rickshaw, para el deleite de los visitantes.
Frente al conflicto
En la mente de sus creadores, a mediados del siglo XIX, las exposiciones internacionales debían contribuir a establecer la concordia entre los pueblos de manera duradera, ofreciéndoles un ideal de progreso y prosperidad compartidos. Sin embargo, si bien estas manifestaciones constituyen lugares de encuentro y de intercambio cultural pacífico, también son el escenario de confrontaciones más o menos implícitas. Lejos de ser espacios cerrados, neutrales, ajenos a los acontecimientos políticos, diplomáticos o militares de su tiempo, se encuentran estrechamente entrelazados en el juego de las relaciones entre las naciones, al igual que difunden la propaganda de los Estados a favor de la colonización. El siglo en el que alcanzan su mayor desarrollo (1850-1937) también conoce múltiples tensiones, crisis internacionales de graves consecuencias, conflictos armados, la puesta en marcha de una colonización más intensiva… La interacción es inevitable. Las exposiciones universales reflejan el estado de las relaciones internacionales, al tiempo que participan íntimamente en su construcción.
«Abro con alegría este templo de la paz que invita a todos los pueblos a la concordia». Las palabras pronunciadas por Napoleón III en su discurso de apertura de la Exposición Universal de 1855 reflejan muy poco la realidad de la Europa de entonces, en la que varias potencias se enfrentan en Crimea. También se conoce la especificidad de las relaciones entre Francia y Alemania a partir de la Exposición Universal de 1878: puesta en escena de la potencia siderúrgica alemana, por un lado, y valoración de los conocimientos y el gusto franceses, por otro. Los nacionalismos se exacerban.
En cuanto a la Exposición Internacional Urbana de Lyon, inaugurada el 1 de mayo de 1914 para promover la política municipal de Édouard Herriot, fue alcanzada, «golpeada en pleno corazón», como diría un periodista lionés, por la Gran Guerra en agosto de 1914. Tras la declaración de guerra, los pabellones de Alemania y Austria tuvieron que cerrar sus puertas y los expositores de las naciones ahora enemigas tuvieron que hacer sus maletas lo más rápido posible, so pena de ser retenidos como prisioneros de guerra. En cuanto al público, que ahora tenía otras preocupaciones, se desinteresó de la exposición, que terminó en un fracaso financiero.
La Exposición Internacional de Artes y Técnicas en la Vida Moderna de 1937 se presenta bajo el auspicio de una unión armoniosa entre «lo bello y lo útil» y se da a sí misma la misión de promover la paz. Sin embargo, en más de un sentido, anuncia, o incluso se adelanta, al segundo conflicto mundial. En el pabellón de la República Española, tres obras maestras del siglo xx hacen referencia directa al conflicto civil que asoló España: El Segador de Joan Miró, homenaje a la revuelta del pueblo catalán, La Fuente de Mercurio de Alexander Calder, dedicada a los mineros de Almadén, y Guernica de Pablo Picasso. A pocos pasos, no lejos del pabellón de la Paz, se enfrentan el pabellón nazi y el soviético, uno adornado con un águila monumental y el otro con la escultura El Obrero y la Koljosiana, que parecen prefigurar el enfrentamiento que se avecina.
¿Qué valores promover?
Tal como se desarrolló antes de la Segunda Guerra Mundial, la fórmula «exposición universal» podría haber parecido obsoleta. Sin embargo, los valores de «motores del crecimiento» económico y social, de la enseñanza y de la promoción de la calidad de vida que los caracterizaban siguen siendo actuales. Para preservar el alcance universal de estos valores, las exposiciones no dejan de actualizar sus contenidos y sus modos de presentación y de comunicación.
Por supuesto, siguen divulgando la innovación. Así, al primer lingote de aluminio presentado en la exposición de 1855 le siguió el cemento transparente del pabellón de Italia en la Exposición de Shanghái de 2010 y, a la televisión presentada en Nueva York en 1939, le siguieron las pantallas táctiles del pabellón finlandés de la misma exposición de Shanghái. Pero ya no se trata de una visión basada únicamente en materiales y productos de vanguardia. Las soluciones nuevas y las mejores prácticas esenciales para el futuro del planeta son fundamentales en las exposiciones de la actualidad: «Agua y desarrollo sostenible» para Zaragoza 2008, «Mejor ciudad, mejor vida» para Shanghái 2010, «Por costas y océanos vivos: diversidad de recursos y actividades sostenibles» para Yeosu-2012, «Alimentar el planeta, energía para la vida» para Milán-2015 y «Energía del futuro» para Astana-2017… Como se puede ver, las exposiciones universales se enfrentan a los desafíos del mundo contemporáneo en un espíritu de debate y cooperación internacional.
Si bien, desde la década de 1980, los trabajos publicados sobre las exposiciones pueden parecer abundantes, en un principio se centraron en el estudio institucional de su organización, de sus retos económicos y de sus repercusiones artísticas, arquitectónicas y urbanísticas. A pesar de que se habla de un «cansancio de exposición», la investigación parece cobrar un nuevo impulso y abordar nuevas problemáticas. Las dimensiones culturales e identitarias de las exposiciones atraen especialmente la atención de los investigadores: ¿cuál es su papel en la puesta en escena y popularización del progreso, especialmente el técnico, en la historia de las representaciones y la construcción de imágenes…? También conviene cuestionar el juego de espejos de estas manifestaciones en las relaciones internacionales. ¿Qué repercusión tienen los conflictos en ellas? ¿Cómo afrontan las crisis? ¿Pueden resistirlas? ¿En qué se ven alteradas sus características? ¿Resistirá su ideal de internacionalismo a las rupturas del siglo?
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones, perspectivas y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2026 o antes, y el futuro de esta cuestión):
La historia de las exposiciones universales, un campo de investigación infinito, está lejos de haber concluido.
Revisor de hechos: EJ
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Tras las huellas de las Exposiciones Universales es un viaje fascinante a la arquitectura del pasado de Barcelona, Londres o París, que ofrece una perspectiva inédita de los monumentos olvidados y su inesperado resurgimiento. Fruto de una verdadera investigación, este es un tema con gran cantidad de documentos, pero casi todos de hace mucho tiempo.