La Iglesia no era en absoluto una fuerza política; siguiendo los pasos de los Apóstoles, sus líderes enseñaban la sumisión a toda autoridad. Sin embargo, mientras que los judíos, aceptados como monoteístas, podían mantenerse al margen del culto oficial de los emperadores, la misma actitud por parte de los cristianos -relativamente desconocidos- suscitaba una mayor desconfianza, que a veces se convertía en hostilidad e incluso violencia. Las persecuciones, cuyo fundamento jurídico sigue siendo objeto de debate, pueden haber sido en su mayor parte episódicas y locales; los emperadores Decio (249-251) y Diocleciano (284-305) son los únicos que aplicaron sistemáticamente una política de represión. Sin embargo, el clima de persecución fue lo suficientemente marcado como para que la perspectiva del martirio permaneciera en el horizonte de toda vida cristiana. El culto al que se somete casi inmediatamente a los mártires no puede sino reforzar esta convicción. En estas condiciones, pedir el bautismo era comprometerse a seguir a Cristo hasta el final, declararse dispuesto a “llevar la cruz”, como se decía entonces, “día tras día”. El monacato tomaría más tarde el relevo de esta espiritualidad. El mártir es el origen de palabras como martirio y martirizar. Como verbo, significa dar muerte por adherirse a una creencia, fe o profesión; infligir dolor agonizante: torturar. Muy popular tanto en Oriente como en Occidente, San Jorge se convirtió en el patrón de jinetes, arqueros y soldados, y de muchas ciudades y países, entre ellos Inglaterra.
