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La elección de Carter en 1977 cambió poco del descontento popular hacia los políticos. Hizo gestos hacia los grupos marginados y habló de los derechos humanos en el extranjero. Era un candidato populista que atraía a los negros, a los activistas antiguerra y a los votantes de la clase trabajadora. Pero su administración protegió el poder empresarial y utilizó el poder militar en el extranjero. Nombró a personas con conexiones empresariales en puestos clave del gabinete. Aunque trabajó para estabilizar el gobierno sudafricano, esta fue una decisión motivada por el sentido práctico. Para recuperar la confianza de la opinión pública después de Vietnam, Carter se inclinó por una política exterior menos agresiva, y la administración reconstruyó la guerra de Vietnam como un error de juicio. Pero la administración de Carter siguió apoyando a los regímenes represivos de todo el mundo. Las empresas estadounidenses ganaron poder y explotaron a los países pobres cuya riqueza utilizaron para el comercio. La administración repartió ayuda a los países que sufrían en función de su lealtad política a Estados Unidos. La mayor parte de la ayuda era militar. En política interior, Carter se enfrentó a la crisis de la pobreza. Sus políticas favorecieron los intereses del petróleo y el gas y no abordaron el desempleo, lo que decepcionó a los votantes negros que le habían apoyado. Su esfuerzo por ahorrar dinero para los programas sociales se vio obstaculizado por un enorme presupuesto militar. Cuando los iraníes tomaron como rehenes a los empleados de la embajada estadounidense tras la revolución de 1979 en Irán, la opinión pública criticó la respuesta de Carter. Los empleados estadounidenses despertaron más simpatía que otras víctimas de violaciones de los derechos humanos en todo el mundo.