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El término neoliberalismo apareció por primera vez en la literatura de las ciencias sociales en el contexto de los intentos de describir un conjunto distintivo de políticas desplegadas a nivel del Estado-nación durante las décadas de 1970 y 1980. Durante este periodo, tanto los gobiernos conservadores como los socialdemócratas se vieron envueltos en debates sobre el papel relativo de los estados y los mercados. Mientras que durante la posguerra, la provisión estatal de bienes y servicios a una población nacional se entendía como el mejor medio para garantizar el bienestar social, en la década de 1980 los mercados se entendían cada vez más como una mejor forma de organizar la actividad económica porque se asociaban con la competencia, la eficiencia económica y la capacidad de elección. Junto con este cambio general hacia el principio de “más mercado”, la desregulación y la privatización se convirtieron en temas centrales de los programas políticos. Sin embargo, es raro encontrar el término neoliberalismo en los debates políticos de este periodo. Sólo en América Latina se utilizó ampliamente el término para describir los programas de reforma orientados al mercado, sobre todo en el Chile de Pinochet.