Aunque los antiguos griegos emplearon el término pornographos (porno significa prostituta y graphos significa escribir), refiriéndose a escribir sobre las vidas y los actos de las prostitutas, el término y su concepto más moderno no aparecen en el uso del inglés hasta algún momento entre 1755 y 1857. El término pornografía no era nuevo pero, en cambio, surgió de «la tumba», a medida que se desenterraron los frescos obscenos y las estatuas de las ruinas romanas de Pompeya. Su reaparición representa el continuo choque de valores y represiones religiosas introducidas por la Reforma en el siglo XVI, las acciones de censura de los gobiernos, la introducción de nuevas tecnologías como la fotografía y la producción y distribución en masa, y una clase creciente de consumidores que deseaban y podían permitirse tal entretenimiento.