Delito

En el sentido jurídico más amplio, un delito en la mayoría de los países es un acto que se comete en violación de la ley y por el cual el delincuente puede ser castigado por un tribunal. Ese castigo puede incluir multas, prisión, muerte o destitución del cargo.

Una categorización fundamental divide los actos delictivos en dos clases, mala in se y mala prohibita. Algunos delitos, como el homicidio, se consideran «malos en sí mismos» (mala in se) e inherentemente malos. Por otro lado, los delitos mala prohibita, como el abuso de drogas o los juegos de azar, se consideran delictivos porque la sociedad trata de regular estos tipos particulares de comportamiento. Tales delitos a menudo se salen de los códigos legales. Su estatus está determinado por la opinión pública actual, la costumbre o las normas religiosas.

Lo ideal sería que el castigo por los delitos se escalara según la gravedad de los mismos. El asesinato, por ejemplo, se considera en general un delito que merece la pena de cadena perpetua. En algunos países, como los Estados Unidos, se pide la pena de muerte; en este último caso, se denomina delito capital. Sin embargo, algunos delitos perjudiciales no conllevan un castigo tan grave como otros. Los delitos de cuello blanco suelen implicar grandes sumas de dinero y afectan a un gran número de personas; sin embargo, suelen conllevar penas de prisión más cortas que los delitos como el robo a mano armada y el robo con allanamiento de morada. La razón de esta disparidad suele ser la condición social del delincuente: el presidente de un banco que ha malversado fondos bancarios no suele ser considerado un delincuente común. Por lo tanto, las actitudes públicas y el estatus socioeconómico afectan la severidad del castigo, así como el cambio de las actitudes sociales afectan el estatus de los actos criminales.

El sociólogo francés Émile Durkheim consideraba que el delito era un aspecto integral de la sociedad y un fenómeno social normal en el sentido de que ha existido en todas las sociedades a lo largo de la historia. Durkheim consideraba que los crímenes mala prohibita funcionan en la sociedad como un medio para definir los límites del comportamiento aceptable, sirviendo como vehículo para el cambio social al extender y probar esos límites. Las actuales actitudes liberales de la sociedad occidental hacia el comportamiento sexual, por ejemplo, han surgido de una época en la que ciertos actos sexuales eran clasificados como criminales. El aborto es otro ejemplo pertinente de un cambio en la percepción pública de lo que constituye un delito. En 1973, la Corte Suprema de los Estados Unidos (véase Roe v. Wade y Doe v. Bolton) despenalizó el aborto, declarándolo en cambio un derecho garantizado a las mujeres en la Constitución de los Estados Unidos. Esa decisión probablemente habría sido imposible 20 años antes, dadas las entonces existentes actitudes públicas hacia el aborto. Lo mismo ocurre con el fallo de la Corte Suprema de 2015 (Oberfegell v. Hodges) que legalizó el matrimonio entre personas del mismo sexo. Ambas decisiones siguen siendo muy controvertidas.

A pesar de las grandes diferencias cualitativas entre los numerosos actos clasificados actualmente como delitos, no cabe duda de que toda la esfera de la delincuencia se percibe como un fenómeno unitario y en gran medida indiferenciado por parte de los ciudadanos comunes y que esta percepción afecta a la forma en que viven muchas personas. Las encuestas de la opinión pública de los Estados Unidos revelan que la mayoría de la gente tiene «algo» o «muy poco» de confianza en el sistema de justicia penal. La mayoría de los estadounidenses creen persistentemente que la delincuencia está aumentando cuando ocurre lo contrario. De 1994 a 2014 la delincuencia disminuyó casi todos los años. Sin embargo, las encuestas muestran que cada año los estadounidenses creen que el crimen, especialmente el crimen violento, es peor. Esta percepción errónea ha ayudado a alimentar la oposición al control de armas por parte de aquellos que creen que necesitan las armas para la autodefensa.