El comienzo de la era rabínica fue testigo del colapso total de la soberanía judía. La autonomía política judía había sido gradualmente mermada por el dominio romano desde el siglo II a.C., pero con la destrucción de Jerusalén y del Templo en el año 70 d.C., cualquier vestigio de independencia judía desapareció durante los siguientes diecinueve siglos. De las principales sectas judías de la época del Templo, sólo los fariseos (y, según la lectura que se haga de la situación de la época, los cristianos) tenían los recursos para sobrevivir y prosperar en una era posterior al Templo. La fuerza del rabinato residía en su capacidad para representar simultáneamente los intereses de los judíos y de los romanos, cuyas necesidades religiosas y políticas, respectivamente, coincidían ahora. Los rabinos eran considerados favorablemente por los romanos, como una clase políticamente sumisa que, con su amplia influencia sobre las masas judías, podía traducir la Pax Romana (la paz impuesta por el dominio romano) en preceptos religiosos judíos. Para los judíos, en cambio, la ideología rabínica daba una apariencia de continuidad al autogobierno judío y de libertad frente a la injerencia extranjera. El programa rabínico elaborado por el círculo de Johanan ben Zakkai (véase más arriba el judaísmo helenístico [siglo IV a.C.-siglo II d.C.]) había sustituido los sacrificios y la peregrinación al Templo por el estudio de las Escrituras, la oración y las obras de piedad, eliminando así la necesidad de un santuario central (en Jerusalén) y haciendo del judaísmo una asociación religiosa capaz de realizarse en cualquier lugar. El judaísmo era ahora, a todos los efectos, una religión de la diáspora incluso en su propio territorio. Cualquier sensación de ruptura real con el pasado era mitigada por la continua adherencia a las leyes de pureza (dietéticas y corporales) y por el estudio asiduo de las Escrituras, incluyendo aquellas secciones legales que los desarrollos históricos habían hecho ahora obsoletas. La recompensa que se ofrecía por el estudio y el cumplimiento escrupulosos era la promesa de la liberación mesiánica; es decir, la restauración divina de todas aquellas instituciones que se habían convertido en el centro de las nociones judías de independencia nacional -la monarquía davídica, el servicio del Templo, la recolección de los judíos de la diáspora- y, sobre todo, la garantía de la recompensa personal para los justos mediante la resurrección y la participación en el renacimiento nacional.
