Los inversores internacionales suelen clasificar a los países de todo el mundo en función de su nivel de desarrollo económico. Existen varios niveles de clasificación, y éstos utilizan una serie de criterios económicos y sociales, que van desde el ingreso per cápita y la esperanza de vida hasta las tasas de alfabetización. (Tal vez sea de interés más investigación sobre el concepto). Los países en desarrollo, los países menos adelantados o los mercados emergentes son los que tienen una clasificación más baja basada en estos criterios estadísticos.
Los países considerados más desarrollados que los PMA se denominan “países desarrollados”, mientras que los menos desarrollados se conocen como “países menos desarrollados económicamente” o “mercados fronterizos”. Aunque estos términos han sido objeto de críticas, siguen siendo de uso común en muchos círculos, incluso entre los inversores internacionales y las organizaciones internacionales.