Las condiciones de trabajo en las fábricas -las circunstancias en que se exige a las personas que hagan su trabajo- incluyen factores como el número de horas de trabajo, la producción requerida por los trabajadores, la seguridad en el lugar de trabajo y la indemnización pagada a los trabajadores y sus familias por lesiones y muertes sufridas en el lugar de trabajo. Véase, en general, más sobre la historia del trabajo.
Durante la mayor parte del siglo XIX, los fabricantes estadounidenses prestaron poca atención a la seguridad de los trabajadores. Debido a que los trabajadores, en su mayoría, carecían de los medios para obtener una compensación justa por sus lesiones, los accidentes eran, en última instancia, más baratos que las disminuciones de la producción. En el siglo XIX las fábricas de los Estados Unidos eran considerablemente más peligrosas que las de Europa. Esto se debió en gran medida al desarrollo del Sistema Americano de Manufacturas, un método de producción en masa de bienes que implicaba una mano de obra semiespecializada que operaba con grandes máquinas que a menudo estaban mal mantenidas. En Europa, si bien el debate sobre las ventajas e inconvenientes de la industrialización comenzó ya en el siglo XVIII, los problemas asociados al fenómeno (Cuestión Social) empezaron a calar en la opinión pública sobre todo después del incendio de Uster (1832); las primeras respuestas políticas se dieron en el último tercio del siglo XIX (Política Social). Los primeros intentos de regular el trabajo en las fábricas se remontan al despegue industrial de la economía suiza a principios del siglo XIX, pero se referían casi exclusivamente al trabajo infantil (véase a continuación).
