El genocidio es una curiosa anomalía en el régimen de posguerra del derecho internacional humanitario, que está dominado por el discurso de los derechos humanos con su énfasis en los individuos. Encarna la ontología social del “grupismo”, porque el genocidio consiste en la destrucción de grupos per se, no de individuos per se. Una parte de la literatura ha sostenido que las políticas nazis eran radicalmente nuevas, pero sólo en el contexto de la civilización moderna. Las guerras de exterminio han marcado la sociedad humana desde la antigüedad hasta las conflagraciones religiosas de la Europa moderna temprana, después de las cuales la doctrina que dominó fue que la guerra debía llevarse a cabo contra los estados y no contra las poblaciones. En el derecho internacional, el genocidio consiste en una serie de actos designados que se cometen con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso, como tal grupo. Los actos ilegales incluyen matar, causar graves daños corporales o mentales, infligir condiciones de vida calculadas para provocar la destrucción física de un grupo, imponer medidas para impedir los nacimientos y trasladar a los niños por la fuerza.Esta definición legal, y su amplia aceptación, ha permitido importantes procesos legales y al mismo tiempo ha oscurecido ciertos aspectos de la violencia colectiva a la que responde. El debate sobre el genocidio muestra cómo el encaje de los hechos sociales en las definiciones jurídicas puede dar lugar a diversas formas de distorsión.
Una cara del reconocimiento jurídico de las dimensiones colectivas del genocidio se encuentra en la determinación del elemento subjetivo requerido o mens rea del delito. Si bien se diseñó para responder a la violencia de grupo, al establecer la responsabilidad penal individual por genocidio, la intención ha sido decididamente individual. A pesar de que se estableció la existencia de un genocidio en Srebrenica, el propio general Krstic no fue declarado culpable del delito, ya que la acusación no pudo demostrar que tuviera la intención específica de destruir total o parcialmente a los musulmanes bosnios. En el derecho penal internacional, debe establecerse la intención genocida del individuo. Aunque la ley ha permanecido fuertemente ligada a la importancia de que el individuo tenga la intención específica de destruir al grupo protegido, en todo o en parte, la investigación en ciencias sociales centrada en los microfundamentos del genocidio ilumina las limitaciones y capacidades de los individuos para tomar decisiones en cuanto a alinearse o no con la violencia colectiva, propagarla y unirse a ella.