El hombre libre o el débil lordling de un territorio insignificante se vinculaba a algún señor más poderoso. La protección de ese señor (o el peligro de su hostilidad) se hacía más considerable con cada adhesión de este tipo. Así que muy rápidamente se produjo un proceso de cristalización política en el mar confuso y sin ley en el que se había licuado el Imperio de Occidente. Estas asociaciones y alianzas naturales de protectores y subordinados crecieron muy rápidamente hasta convertirse en una especie de sistema, el sistema feudal, cuyas huellas aún se encuentran en la estructura social de todas las comunidades europeas al oeste de Rusia. Sus manifestaciones variaban enormemente. Del lado del imperio en decadencia llegó al feudalismo la idea de la agrupación para la protección mutua de hombres y haciendas; del lado teutón llegaron las nociones de asociación caballeresca, devoción y servicio personal. El primero era el lado económico de la institución, el segundo el caballeresco. El fundamento de la relación feudal propiamente dicha era el feudo, que solía ser tierra, pero podía ser cualquier cosa deseable, como un cargo, una renta en dinero o en especie, el derecho a cobrar un peaje o a explotar un molino. En muchos detalles, los servicios del vasallo eran muy diferentes en las distintas partes del mundo feudal. Podemos decir, sin embargo, que se dividen en dos clases, generales y específicas. Y aquí se describen. Con el feudalismo, el derecho público había fracasado y desaparecido y el derecho privado había venido a llenar el vacío. El deber público se había convertido en obligación privada.
